– А вот тебя я обязательно почитаю. – Отложила книгу отдельно ото всех.

В моих руках оказалась последняя книга из принесённой стопки. Она была больше остальных. Кожаная обложка выглядела потёрто, но было видно, что когда-то над её созданием хорошо потрудились мастера.

Я открыла жёсткие пожелтевшие страницы и обнаружила, что не могу разобрать ни слова, написанного тут. Язык был мне незнаком. Какие-то слова или словосочетания были выделены особо жирным почерком. Также присутствовали небольшие зарисовки, на которых можно было узнать магов, нетопырей, колбочки с жидкостями и клубящимися в них парами. На страницах я нашла даже образы, похожие на различную нежить. Прикрыла книгу, убрала в сторону, но мой взгляд всё возвращался к её обложке.

Я погрузилась в чтение энциклопедии о травах. Спустя какое-то время пришла Марта. Она принесла мне на обед тушёного кролика. На этот раз, к моему счастью, вместо вина на подносе стояла чашка чая. Пока я обедала, мы немного поболтали. Я ответила на интересующие её вопросы о том, как теперь живётся в городе.

Когда Марта ушла, я продолжила чтение. Мне даже попалась статья о Зелёном бархате. Оказалось, что продавец не обманывал, нахваливая растение.

*****

Глаза сонно приоткрылись. Я лежала на диване в библиотеке.

«Уснула. Который час?»

За окнами уже стемнело. У библиотечных дверей, в подсвечнике, горела пара свечей. Кто-то зажёг их для меня.

Я потянулась, чтобы размять затёкшие мышцы, и решила отправиться в свою комнату. Понемногу старалась запоминать, как добраться до своих покоев из любого помещения, в котором мне доводилось побывать в замке.

Свечи в коридоре были зажжены на дальнем расстоянии друг от друга, поэтому встречались совсем неосвещённые участки, но они были короткие, и я сносно преодолевала эти места. Признаюсь честно, страх заблудиться начинал одолевать меня. Было немного жутко. Замок сопровождал своей безмолвностью, только мои шаги эхом отталкивались о стены и разносились по округе.

До меня донеслись негромкие звуки музыки.

«Моё воображение играет со мной? Или это действительно музыка?»

Я остановилась и попыталась понять, с какой стороны исходит мелодия. Любопытство взяло верх, и я пошла на неё. То, что звуки становились громче, указывало мне, что я на верном пути. Вскоре увидела свет, пробивающийся сквозь щели высоких дверей. Тихонько отворив створку, заглянула внутрь.

В зале, освещённом огнём камина и ярким светом луны, проходившим сквозь окна, за роялем сидел король. Я узнала его со спины. Музыка наполняла комнату. Казалось, что играющий полностью отдаётся музыкальному инструменту. Я притаилась на входе.

Музыка становилась всё громче. Воздух ожил, как будто пропитался магией. Пальцы всё быстрее перебирали клавиши. Тело короля то вздымалось выше, то тянулась ближе к роялю. Мелодия тяжёлым камнем легла мне на грудь, казалось, что боль играющего выходила с ней. Раскатистые звуки набирали силу, беря в безграничную власть всё, до чего дотрагивались. Мурашки забегали по телу. Кажется, я перестала дышать. Моя душа металась с каждой низкой нотой и пыталась вырваться из груди с высокой. Каждый резкий звук бил, пронзал тело, заставляя сердце то останавливаться, то снова биться в такт музыке. Умопомрачительная кульминация оторвала меня от земли и стремительно подняла ввысь, затем, резко оборвавшись, швырнула на землю… Совсем лёгкие ноты, заканчивающие представление, погладили моё разбившееся на осколки тело. Последний звук скорбя стих.

Я почувствовала что-то у себя на щеке. Дотронулась.

«Слеза?»

– Понравилось? – вывел меня из очарованного состояния строгий мужской голос.

– Очень…

Мне показалось, что ему был не важен ответ, просто, не поворачиваясь, он дал мне понять, что знает о моём присутствии.

Король мёртвых

– Что ты делаешь тут посреди ночи? – Мужчина встал с банкетки и наконец-то посмотрел на Мию.

– Я засиделась в библиотеке…

Король прищурил глаза и слегка наклонил голову вбок.

– Я уснула там, – выдохнула девушка, поняв, что маленькая ложь не прошла. – Затем, ища свою комнату, услышала звуки рояля и не смогла пройти мимо.

– Умеешь играть на рояле?

– Нет. Но когда-то хотела научиться.

– Раз уж пришла, составь мне компанию, – произнёс король, чем явно удивил Мию. Он счёл обстановку весьма удачной для разговора. Сможет ли юная девушка врать королю нежити, сидя ночью так близко к нему? А может, королю просто хочется поговорить с кем-то в одну из одинокий ночей? Последнюю мысль он быстро отогнал от себя.

Мужчина провёл пальцами по чёрной глади рояля. Свет луны играл на пепельных волосах, придавая им сияние.

– Не стесняйся, проходи и садись, – бросил он девушке.

Мия, не став спорить, на негнущихся ногах подошла к дивану и опустилась на край сиденья.

Потрескивание брёвен в камине умиротворяюще разносилось по комнате. Девушка приковала взгляд к огню.

Перед её глазами появился бокал, наполненный тем самым обжигающим напитком. Она приняла его, но пить не стала.

«Ну что, кроличек, немного поиграем?» – губы короля растянулись в зловещей улыбке.

Он медленно пошёл вдоль дивана, волоча расслабленные пальцы руки по спинке, обитой зелёным бархатом. Мужчина вальяжно сел в кресло, оказавшись слегка против света, исходящего от камина, так, что только часть его лица была освещена, а большая, включая глаза, была почти в сумраке. Положив локти на подлокотники, скрестил пальцы рук и опёрся на них подбородком.

Король пристально осматривал девушку: «Надеюсь, тебе нечего скрывать, иначе схватка около леса с голодным волком покажется тебе игрой с ласковой собачкой».

Немного помолчав, он начал разговор:

– Сколько тебе лет?

– Я на восемь лет младше вас, Ваше Величество. Мне 22 года.

– Видела ли ты меня когда-нибудь до нашей вчерашней встречи?

– Да. В день, когда всё королевство вышло проводить вас на площади. Если честно, я видела вас и раньше, но тогда вы были совсем юным, – улыбнулась девушка. Казалось, что перед её глазами всплывают какие-то картинки, ведомые только ей. Она бросила взгляд на короля, улыбку на лице опять сменила тревога. Мия быстро осушила свой бокал, пытаясь успокоиться.

– Тебе что-то интересно узнать у меня?

– Всё что угодно?

– Посмотрим.

– Да. Много чего… – Девушка обдумала слова, затем немного подалась вперёд, сжимая в руках хрустальную ножку, и проговорила: – Что произошло, когда вы отправились в горы? Как вам удалось заполучить силу?

Король ответил не сразу.

– Мы с моим отрядом пытались взойти на гору, многим физически это не удалось. К тому же гора не принимала попытку покорить её в тяжёлой броне. Нам пришлось расстаться с доспехами и массивным оружием. Когда гора покорилась, мы столкнулись с преградой куда пострашнее: повсюду ходили мёртвые, встречая непрошеных гостей. Пройти в замок удалось ещё меньшему количеству людей. Внутри тоже обитала нечисть. В один момент я понял, что мой перстень с лунным камнем как-то пугает зомби. Жаль, запоздало. Почти весь мой оставшийся отряд пополнил ряды мертвецов. Нас осталось трое. Все трое сегодня живут в этих стенах. На верхней башне, за закрытыми толстыми дверями, я обнаружил магический кристалл. Синий осколок висел в цепях, от него исходил яркий свет, освещающий всю комнату.