Но стоило только солнцу скрыться за горизонтом, как за мной тут же явились, приглашая к ужину.

Внезапно рыжеволосый страж резко замер прямо передо мной, и я едва успела остановиться следом. Он смотрел мне прямо в лицо, и стоило нашим взглядам встретиться, как магия вновь окутала разум. Задержала дыхание, ощущая, как реальность растворяется перед глазами. Элихорийский залив, летний солнечный день, спокойствие. Рядом с воином женщина, лицо которой было испещрено морщинами. Но я узнала бы ее в любом возрасте. Каталея. О боги! Неужели?! Но как?!

- Принцесса, я позволю себе дать вам совет, - мужчина, не замечая моей заминки, заговорил и даже попытался улыбнуться. – В ваших интересах и в интересах посланников от вашего народа чтобы вы сохраняли молчание ровно до тех пор, пока вас не попросят заговорить. Будьте сдержанней.

Сдержанней?! А были ли сдержаны эти варвары, когда бились с моим народом? Или может, они были сдержаны, общаясь с теми девушками-служанками, которых варвары буквально раздевали взглядами?

Но я не собиралась разжигать пламя сегодня из и без этого разгорающихся углей.

- Я обучена этикету как никто другой в королевстве, но вот будет ли ваш повелитель сдержан? Не думаю, – мой голос звучал жестко, чуждо.

- Мы за мир, а не за войну, принцесса, - страж удовлетворенно кивнул и последовал к обеденному залу.

Барабанный бой усилился, стоило только нам переступить порог. Сегодня большая часть столов пустовали. На мгновение я прищурилась от яркого света. Но шага не сбавила. Следовала за стражем расправив плечи и устремив взгляд вперед. Туда, где за широким столом на месте повелителя сидел он. Изгнанник. Расслабленный, надменный. Его губы изогнуты в кривоватой ухмылке, а в темных как ночь глазах читалось пренебрежение.

При одном взгляде на него по телу прокатилась липкая дрожь. В памяти, будто пламя от искры, вновь вспыхнули воспоминания моего неудавшегося побега. Его грубые прикосновения, жесткие губы… Он украл у меня первый поцелуй!

Закусила губу и отвела взгляд.

Место Снежной ведьмы пустовало. Похоже, у нее явно не получилось быть сдержанной!

Перевела взгляд правее. И сердце пропустило удар. Вся кровь прилила к лицу. На мгновение замешкалась. Неужели увиденному суждено сбыться так скоро?!

Потому что за соседним столом среди многочисленных стражников Элехории, откинувшись на спинку стула и устремив на меня свой взгляд сидел Джералд. Старший принц Ларентании. И тот, кому я была обещана в жены.

Но сегодня на нем не было привычного венца наследника престола, да и его наряд выглядел как обыкновенная форма одного из воинов Элехории. Он ничем не выделялся среди других.  Лишь пристально рассматривал меня пару секунд, нахмурив брови. А затем поджал и без того тонкие губы и... отвел взгляд.

И я совершенно не понимала, что происходит.

С самого детства нам пророчили этот брак, который должен был укрепить союз между Элихорией и Лертанией. Ни один прием, ни один праздник не обходился без правителей соседнего государства. Джералд и Тобиас сдружились. А я воспринимала будущий брак как данность, потому что так будет лучше для королевства, для моего народа. Любила ли я его?

Не знаю. Порой мне казалось, что я вообще не способна на это чувство. Невозможно сблизиться с человеком и видеть в отражении любимых глаз последние мгновения. Как можно жить с этим? Зная, как и когда все закончится... Нет. Мне нельзя было любить.

Да и к тому же брак по любви непозволительная роскошь. Ведь на первом месте всегда должно быть благо своей страны.

Изгнанник поднялся с места приблизился ко мне, улыбнувшись своей раздражающей кривоватой улыбкой и измерив меня внимательным взглядом.

- А вот и принцесса Адриана! Как видите, цела и невредима, - глядя мне прямо в глаза, обронил он. - я не воюю с женщинами.

- В таком случае, вы позволите ей присоединится к ужину? - напрягся Джералд. - Чтобы мы могли убедиться…

- Если только она сама того пожелает, - вцепившись в меня пронизывающим взглядом, ответил Изгнанник.

Адриана

- Не могу отказаться, - проговорила я в тон ему и, отстранившись, уверено направилась прямиком к столу, за которым разместились воины Элехории. Кто-то был мне знаком, кого-то я видела впервые. Один из посланников, кириос Рамон, супруг Каталеи. Он будет рад узнать, что с ней все в порядке. Вот только мое видение… Каталея уже выбрала свое будущее.

Старалась поймать взгляд Джералда, но тщетно. Он будто специально сосредоточено изучал Изгнанника.

О боги… Мне нужно сообщить ему, нужно как-то передать то, что я увидела. Нужно лишь пару мгновений наедине…

- Не думаю, принцесса, что вам здесь будет удобно, - перехватив мою руку повыше локтя, проговорил Изгнанник, и как-то совсем уж интимно обняв меня за талию, направил в другую сторону, где уже сидел за столом рыжий воин, тот самый, что привел меня в зал. - Здесь место получше. Хотелось бы, чтобы все могли любоваться вашей красотой.

Я едва сдержалась, чтобы не вырваться. Нужно сохранять спокойствие и хладнокровие. Иначе переговоры о мире, закончится бойней. Слова Изгнанника - не рекомендация, не просьба, а… приказ. Напоминание, что я невольница, и не имею права самостоятельно решать, даже то, где сидеть за столом. Но я стерплю. Пока стерплю и это. Не долго осталось.

- Полагаю, что здесь решаются вопросы намного важнее, чем любование моей красотой, - все же не выдержала, но покорно направилась следом за варваром, стараясь лишний раз не дышать рядом с ним.

- Ну почему же? - помогая мне присесть рядом с моим новым стражником, усмехнулся Изгнанник. - Эти люди в первую очередь пришли говорить о вашем освобождении.

- Я хочу лично убедиться в том, что кирия Адриана в порядке! - прозвучал голос Джералда, прорезав напряженное молчание, словно острым клинком. А у меня сердце подпрыгнуло в груди. Мгновение, одно мгновение, чтобы сказать ему о том, что грядет. - Я могу к ней приблизиться?

Рука изгнанника сильнее сжала мою талию, и я невольно бросила на него возмущенный взгляд. Что-то такое мелькнуло в его выражении лица - пугающее напряжение, но в следующий миг он отстранился.

- Пожалуйста, - сделал знак рукой и даже отошел в сторону варвар. Но его взгляд стал внимательней, настороженней, хоть губы продолжали улыбаться. Жуткое сочетание… - Если вам это так необходимо!

Изгнанник отошел к трону и снова расслабленно упал в отцовское кресло. А я подавила судорожный вздох, чувствуя, как пальцы закололо от предчувствия и важности грядущего мгновения. Только бы получилось!

Джералд поднялся со своего места и не спеша направился ко мне. Я сжала дрожащие пальцы в кулаки. Как сказать ему? На глазах у всех… Но другого шанса не будет. Нужно попытаться сказать, так чтобы не понял никто, кроме него. Можно попробовать произнести три слова на старом языке Лертании...