Небо треснуло, полыхнув. Следом пророкотал гром. Словно сами боги гневались.

На него? На его прихоть?

Что отвечать Этхельде? Что он и сам еще не понял, почему так неожиданно принял решение?

– Ты сама предложила взять ее! – стараясь быть невозмутимым, пожал плечами Торем, даже не взглянув на ведьму.

– На ложе! Взять ее на ложе! Сделать ее своей потаскухой! – вскрикнула Хельда, перекрикивая и гудящий порыв ветра, и очередной раскат грома. – Не назвать женой!

Торем поджал губы.

Можно было бы рассказать Хельде о том, какие дороги открывает для них этот брак. Даже если это не трон Элехориии, то как минимум – право на земли и жизнь в королевстве.

Но вряд ли для его ведьмы это оправдание. Да и не хотелось Торему оправдываться.

Он только теперь повернулся к Этхельде. Ее глаза едва заметно светились в темноте голубым. Словно блики. И Торем знал, что это значит. Ведьма – в бешенстве.

– Прекрати! – улыбнулся он, попытался притянуть ее к себе, но ведьма стряхнула его руки и отступила на шаг. – Я никогда не оставлю тебя Хельда. И если я принимаю решение, то оно важно не для меня и тебя, а для всех нас. И я не собираюсь сейчас оправдываться.

Торем сам не ожидал такой стали в голосе. Но сейчас она почему-то злила его. Может, потому, что он считал себя виноватым перед своей ведьмой.

– Клянись мне, что выбросишь ее, как только она родит тебе наследника. Избавишься от нее сразу же, – прошипела ведьма.

И от ее голоса даже у воина осел дурной осадок на душе. Все же темные силы, к которым обращалась ведьма, оставляли черноту и в душе ведьмы. И пусть Торем был обязан жизнью ее силам и умениям, ему все же не нравилось, как менялась Этхельда.

– Мне говорили, что ты снова срываешься на прислуге. И не только, – вместо ответа, сказал Торем. – Тебе стоит быть сдержанней. Если ты будешь продолжать в том же духе, то я вынужден буду принять меры.

Очередной всполох лиловой молнии вырвал из темноты ее исказившееся до неузнаваемости лицо.

– Не юли, – прошипела она. И Кейх фыркнул, встав между ведьмой и воином, словно почувствовал исходящую от нее угрозу. – Ты решил избавиться от меня, Рем. Надеюсь, ты не забыл, что я могу и забрать то, что тебе подарила? Помни, только я знаю, как…

– Торем… Торем… – окликнул его поднимающийся по ступеням Кнут. – Там нужна твоя… ой…

– Ничего, – прорычал предводитель, сквозь зубы, не спуская с ведьмы взгляда. – Мы и так, кажется, наговорили лишнего.

И, резко развернувшись, направился к лестнице. Кейх фыркнул и потрусил следом за хозяином.

Снежная ведьма осталась одна.

Тяжелые капли дождя упали на лицо, словно пытаясь остудить ее гнев. Но он все равно полыхал в груди. Выжигая остатки человечности в этой женщине. Она хотела крови. Крови этой элехорийки.

Ее магия бурлила в крови темными потоками. Требовала выхода, распирая грудь.

Громыхнул гром.

Послышался бой крыльев ночной птицы. Хельда насторожилась.  Замерла.

А после в шум ветра влился мелодичный высокий свист. Ведьма вскинула руку, и спустя мгновение ей на руку села небольшая сова.

– Какая мила птица… – протянула она, разглядывая неожиданную гостью дворца. – И откуда это ты летишь?

Глаза ведьмы полыхнули. А следом и птичьи желтые глаза стали голубыми. Сова застыла, словно замороженная. А губы Этхельды растянулись в довольной улыбке.

– Покажи мне все… – приказала она, но ее слова проглотил очередной раскат грома.

Адриана

Яркое летнее солнце било в глаза, заставляя жмуриться, теплый летний ветер нежно холодил кожу. Душная ночь, полная тревог и нетерпеливых метаний наконец закончилась, уступив место свежести и прохладе утра и очищая разум, принося ясности сознанию.

В любом деле, как говорил мой отец, главное сохранять сознание ясным и не поддаваться эмоциям. Истинная королева сдержана и не может себе позволить проявлять человеческие чувства.

Но за последние дни я напрочь забыла о том, кем являюсь, и какая ответственность лежит на моих плечах.

Собравшись с силами и с мыслями, я остановилась напротив зеркала в массивной раме, принесенного из чьей-то спальни, распустила пояс платья, следом подхватила со столика кошелек со своими украшениями и, привязав его к поясу, скрыла в складках свободного платья. Золото никогда не будет лишним. Тем более в нынешние, тяжелые для Элехории времена. Затем принялась собирать волосы в высокую прическу.

Перевела взгляд на отражение. Плечи и скулы заострились, под глазами залегли темные тени, обычно загорелое лицо будто бы посерело...

Быть может, мне не суждено увидеть даже завтрашний рассвет? Собственная судьба была надежно скрыта. В зеркальном отражении я всегда видела лишь себя и ничего больше. Оно и к лучшему.

Потому что даже несмотря на бессонную ночь и то, что я ощущала себя будто только что пережила схватку с тигром, внутри ярким пламенем разгоралась надежда. Надежда на то, что Тиммермансы вернут то, что по праву принадлежит нам. Что мой народ не будет жить в угнетении. Что наши земли вновь будут процветать, не зная горя войны. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы справедливость восторжествовала.

И главное сейчас - не допустить объявления об этой унизительной помолвке перед моим народом. Это будет расцениваться как предательство, сломит дух элехорийцев... Нет, я этого не допущу! Никак не могу допустить! Этой свадьбе не суждено состояться. Увиденное мною в глазах этого варвара свершится совсем скоро.

Но война не окончится со смертью Изгнанника. Ведьма жаждет власти едва ли не больше, чем он сам. Они определенно стоят друг друга! Вот только быть куклой-марионеткой в их руках я не собиралась.

Поэтому поправив складки на платье и расправив плечи я направилась к как всегда запертой двери и постучала.

Замок щелкнул незамедлительно. И опять передо мной появился рыжеволосый Кнут. Похоже, теперь любовник моей бывшей подруги – мой главный надзиратель. Все лучше, чем тот варвар с масляными глазками...

- Доброе утро! Вы звали, принцесса? – он заговорил и даже учтиво улыбнулся.

- Да, я бы хотела поговорить со своим женихом по поводу предстоящей помолвки, - я так же навесила на лицо улыбку, искусно пряча истинные чувства за любезностью. – И мне необходимо встретиться с ним прямо сейчас.

Последние слова добавила с нажимом. Нельзя было откладывать этот разговор.

- Не совсем уверен, что это возможно...

- Просто сообщите ему, что я жду встречи, - прервала я мужчину.

- Хорошо, - он кивнул, поджав губы и в следующее мгновение дверь закрылась.

Отошла к окну и вновь устремила взгляд в сторону моря. Солоноватый бриз мягко играл непослушными локонами, выбившимися из прически, солнце ослепляло и заставляло жмуриться, оранжевые черепичные крыши ярко горели в его лучах... И лишь пустынные улицы напоминали о том, что жизнь в городе замерла в ожидании.