— Ты сначала освой теорию, — веселюсь я.

— Ну мне же нужен стимул! Парочка поцелуев была бы самое то!

— Открою тебе секрет, — смеюсь я. — Обычно мужчина сам выбирает место для встречи.

— Я бы выбрал мою спальню, но ты же дашь мне по роже за такое приглашение, — бесхитростно говорит Рамис.

Да уж, Дельтиго избалован женским вниманием. Кажется, он был третьим в списке Катарины.

— Ну да, твоя спальня меня не очень прельщает, — подтверждаю я. — Вполне можешь схлопотать не то, что по роже, но и парочку проклятий отхватить. Например, мужского бессилия.

Неподдельный ужас в глазах сердцееда гарантирует, что в койку меня позовут нескоро.

— Ну вот, — строит кислую мину Рамис. — А я не знаю, где удобнее целоваться, чем в спальне…

— Какие интересные познания! — доносятся до нас низкий голос.

Ой! Внезапное появление ректора, пребывающего явно не в духе, меня пугает.

Откуда он тут взялся? Коридор только что был абсолютно пуст! Непроизвольно запускаю проверку пространства на возмущение от портала. Так и есть. Пришёл порталом, но колебания слабы, значит, перемещался по территории Академии. Лорд Натори так ходить разучится. Что за необходимость в таком эффектном появлении? Мне всё больше нравится прошлый ректор, которого я видела всего два раза в жизни.

Лорд Натори подходит к нам, всем своим видом демонстрируя осуждение. Откуда столь строгий моральный облик у придворного со шлейфом разбитых сердец за спиной?

— Адептка Гвидиче, похоже, вы решили всерьёз принять мои слова про замужество? — шипит он мне на ухо.

— Разумеется, всерьёз, — отвечаю я. Не объяснять же ему! — Рамис — прекрасный вариант, я считаю.

Сузившиеся глаза и раздувающиеся крылья носа подсказывают мне, что ответ я выбрала неверный.

— Мы сегодня это ещё обсудим. Постарайтесь до вечера не выйти замуж, — цедит он. — Адепт Дельтиго, раз у вас полно свободного времени, я найду вам занятие. Пройдёмте со мной.

И ректор уволакивает хлопающего глазами Рамиса, еле успевшего отдать мне учебники.

Что это было? Я недоумённо смотрю вслед скрывшимся за углом мужчинам.

Кольцо в кармане слегка вибрирует. Я вытаскиваю его и чувствую, что оно нагрелось. И чем дольше я его держу в руке, тем горячее оно становится.

Решившись, надеваю его на палец. И перед глазами в воздухе вспыхивают строки: «Сегодня в полночь».

Глава 8

Время близится к полуночи, а у меня всё ещё нет чёткого понимания, какой ответ мне следует дать лорду Натори.

То, что он предлагает…

Не знаю, как это расценивать.

Но Осенний бал скоро. И это пугает. Надеюсь, лорды правы в своих расчётах, что до праздника мне ничего не угрожает. Знать бы ещё, на чём основаны их выводы. Однако если они верны, то на Осеннем балу кто-то планирует настоящее злодейство. Вряд ли я одна нахожусь под ударом. И этот кто-то преспокойненько расхаживает по Академии, возможно, даже ест рядом со мной или даёт мне домашнее задание.

Мурашки по коже.

Жаль, что я пока не располагаю никакой информацией, чтобы попробовать узнать, кто это, но с другой стороны, так и с ума сойти недолго, если подозревать абсолютно всех вокруг.

В этой ситуации помощь покровителя была бы очень кстати, а то на панике я сегодня уже раза четыре замеряла свой магрезерв.

Спектакль, предложенный лордом Натори, вызывает у меня внутреннее сопротивление по ряду причинам: слишком много проблем он мне принесёт. А вот будет ли от него реальная польза, и я не уверена.

Распахиваю окно, чтобы впустить в покои холодный воздух, наполненный ароматами осени: прелого мха, влажной земли и приближающегося дождя. Откуда-то тянет дымом от костра, в котором садовник Грейбли по старинке сжигает листву. Прислонившись лбом к прохладному стеклу, я вглядываюсь в темноту аллеи убегающей от порога Академии в сторону парка. В мыслях сплошная чехарда. Ощущение, что я никогда не мыслила так сумбурно, как сегодня. Лорд Натори — не меньший возмутитель моего спокойствия, чем неизвестный злодей.

Убрав тетради с выполненными домашним заданием, я уже на бумаге пытаюсь взвесить всё за и против.

В голове всплывает наш разговор.

Для начала лорд предлагает пустить слухи о помолвке.

На мой вопрос, зачем это надо, он загадочно говорит, что это поможет остудить некоторые горячие головы, если они, конечно, ещё не полностью вскипели: связываться с невестой кого-то уровня почти архимага — себе дороже. По крайней мере, попытки воздействия на меня либо перестанут быть такими явными, либо и вовсе на время прекратятся.

Мне, ясное дело, не нравится падать в обморок, но, кажется, это не то, что нужно для расследования. В интересах ректора и императорского дознавателя были бы как раз откровенные действия, на которых и можно прихватить мерзавца, если установить за мной наблюдение.

В этом месте моих размышлений лорд Натори таинственно улыбается и обещает, что за мной он будет приглядывать постоянно.

Уж не результатом ли этого обещания стало сегодняшнее внезапное появление ректора в пустом коридоре?

Почему-то его пригляд меня не успокаивает, а наоборот, волнует. Вспоминается наглый маячок-следилка в моей комнате. Интересно, о чём думал лорд, когда смотрел через него на моё отражение в зеркале в полупрозрачной сорочке в свете свечей? Был ли он так же невозмутим, как и всегда? Я представила, как тёмный взгляд скользит по моим изгибам. Лицо от этих мыслей теплеет, а ушки начинают гореть.

Ой, Джем, не стоит об этом думать. Похоже, зря я затягиваю с романтическими встречами, если у меня возникают такие мысли в отношении ректора. Определённо, надо идти на свидание с Дельтиго. Он забавный, хоть и наглец. Но женщины таких любят не просто так — с ними никогда не скучно.

Вернёмся к важному. Кстати, да. Слухи слухами, мало ли их распускают ежедневно? Кто поверит, что я — невеста самого Кристиана Натори?

— На этот счёт можешь даже не волноваться, — усмехается ректор. — Я сделаю так, что поверят.

Приходится напомнить лорду, что я всё-таки леди, и моя репутация мне дорога, хоть нынче и свободнее смотрят на романтические увлечения молодёжи, особенно в академической среде. Всё-таки много студентов из аристократических родов находят себе будущих супругов уже здесь, как по династическим соображениям, так и по любви. Я на выгодную партию не очень рассчитываю, но всё же.

Кроме того, эти слухи… они привлекут ко мне ненужное внимание, которого я так усиленно избегала пять лет. Мне осталось доучиться всего два года, будь это последняя ступень перед практикой, я бы махнула рукой. Я уеду и не вернусь, пусть