Да что он заладил?

— Я считаю осторожность достойным качеством, — отрезаю я.

— Что ж, я рад, что хотя бы в первой части нашего плана ты мне доверилась.

Доверилась? Я? С чего он взял?

— А по поводу той его части, что касается Осеннего бала? — требует лорд ответа, которого у меня нет. Точнее, он есть, но лорду явно не понравится.

— Я не думаю, что объявлять о нашей помолвке на балу — здравая идея. Откровенно говоря, она мне совсем не нравится, лорд Натори.

— И чем же? — приподнимает бровь лорд-ректор. — Чем я не хорош в качестве жениха?

— Тем, что жених фальшивый, — бурчу я, неосознанно кутаясь в уютный камзол. Из окна начинает поддувать, и в тоненькой сорочке не очень приятно сидеть на сквозняке, но лорд, похоже, не испытывает неудобств.

Ректор подаётся вперёд, глаза его блестят. Голос его становится мягким и вкрадчивым:

— Хочешь связать свою жизнь со мной всерьёз? — спрашивает лорд Натори, и мне чудится в его словах двойное дно.

— Никогда об этом не мечтала, — честно признаюсь я.

— Тогда не вижу никаких проблем, — теряя интерес, он вновь откидывается на спинку стула.

— Кроме того, что я не понимаю, для чего это нужно? — позволяя себе подпустить в голос ехидства, уточняю я. Поздно строить из себя скромную адептку. Как-то не складывается у нас общение в официальном тоне. Да ещё и сам ректор всё время мне тыкает.

— Главное, что я понимаю, — осчастливливает меня своей жизненной позицией лорд.

— Не аргумент, — отмахиваюсь я и продолжаю сверлить его взглядом.

— Какая ты упрямая, — ректор смотрит на меня недовольно. — Хорошо, пока отложим этот вопрос, но я оставляю за собой право действовать по обстоятельствам и на своё усмотрение.

Э нет!

Это мне совсем не нравится!

Знаю я нас, высокородных! Если я не обговорю все условия на берегу, меня могут ждать сюрпризы, и, скорее всего, неприятные.

— Лорд Натори, — вкрадчиво начинаю я, — ну хотя бы в общих чертах: зачем нам официальное объявление помолвки? И что я потом буду делать, когда всё закончится, надеюсь, к нашему благополучию. Я не хочу клеймо брошенной невесты.

— Почему сразу брошенной? — удивляется лорд.

— Точно! Я ведь могу бросить вас сама! — озаряет меня светлая мысль.

Лорд закашливается.

Пока он восстанавливает дыхание, я продолжаю планировать:

— Надо будет попросить Дельтиго мне подыграть. Стать сердцеедом-разлучником, утащившим невесту из-под венца, — это вполне в его духе.

— Не надо портить мальчику жизнь, — мрачно предупреждает ректор.

Он это про что? Про то, что я Гвидиче? Так сам же сказал, что мы уже не в опале. Или он имел в виду, что-то другое?

Хочу уточнить, но обращаю внимание на то, как лорд снова неестественно выпрямляет спину, хотя с его выправкой, кажется, что прямее быть некуда. Ему явно хуже, и я начинаю злиться. Что с этими мужчинами не так? Тянут до последнего, вместо того, чтобы обратиться к целителю и решить вопрос за полчаса.

Очень живо вспоминаю своего брата с больным зубом. Целую неделю бледный и перекошенный Дерил стоически превозмогал боль, делая вид, что всё просто отлично, пока щеку не раздуло огромным флюсом, и у меня не кончилось терпение.

Лорд явно из той же породы: само пройдёт, если не обращать внимания. Держится молодцом, но всё равно заметно, что ощущения у него несладкие.

Я пытаюсь его просканировать магически, но тут же получаю магический щелчок по носу.

— Только невесте можно делать со мной такое, — лорд Натори театрально закатывает глаза. — Магическое сканирование — это очень интимно.

— А не магическое? — сощуриваюсь я.

Ослепительно улыбнувшись, ректор одним движением стягивает с себя рубашку:

— Желаешь обследовать, Джемма?

Стараясь не пялиться на мощную грудь и широкие плечи, я поднимаюсь и подхожу к лорду.

— Показывайте.

Я тут недавно факультатив по некромантии брала, надо было для очередного перекрёстного исследования. Буду представлять, что это не молодой горячий мужчина, а просто тело.

Лорд, усмехнувшись, разворачивается на стуле, подставляя спину для осмотра.

На первый взгляд до неприличия здоровая мужская спина, такая, о какой мечтают все адепты-первогодки на боевом факультете.

Совсем не сразу я вижу кое-что под правым нижним ребром. И это что-то мне настолько не нравится, что у меня вырывается совершенно неподобающее леди ругательство.

Глава 10

— Что это? — я рассматриваю тонкую светящуюся полоску на коже.

На первый взгляд, она безобидна, но то, как пульсирует свечение, мне не нравится. Очень похоже на магическую рану. Так выглядела бы рана, нанесённая обычным клинком, смазанным ядом с магнаполнением, если посмотреть на неё целительским взглядом. Однако у лорда нет никаких повреждений, даже царапин.

Тут я немного грешу против истины: на смуглой коже выделяются несколько старых, уже побледневших шрамов, к которым почему-то тянет прикоснуться. Погладить подушечкой пальца. А внутри что-то сжимается. Как же это, наверное, было больно.

— Твои предположения? — лорд Натори не спешит мне ничего объяснять.

Интриган.

— Затрудняюсь ответить, — признаюсь я. — Я с таким до сих пор не сталкивалась. Чтобы о чём-то говорить, мне надо провести исследования.

Что-то мне подсказывает, что на этом исследовании легко защитить магистерскую работу. Разумеется, меня интересует только научный аспект, и смотрю я только на светящийся непонятный след, а вовсе не на маленькую родинку на левой лопатке, которая выглядит очень интимно и значительно более неприлично, чем вся обнажённая спина лорда со жгутами мышц, перекатывающимися под кожей.

— Поиграем в целителя и раненого мага? — предлагает лорд.

Вот бесит уже!

— Лорд Натори, прекратите мне заговаривать зубы. Вы и так скользкий как угорь, всё никак не удаётся вас прижать и выдоить у вас информацию, а вы ещё и позволяете себе…

— Ещё не хватало, чтобы меня могла прижать адептка пятой ступени, — усмехается ректор. — И самое обидное, ничего-то я себе не позволяю. Ничего из того, что хотелось бы.

Он смотрит на меня из-под чёлки, а у меня в груди ёкает.

Не зная, куда деться под этим взглядом, я автоматическим жестом выпутываю цепочку на шее лорда из вьющихся волос, которые выбились из хвоста и намотались на звенья. Нечаянно прикоснувшись к горячей гладкой коже, вздрагиваю. Жест получился очень личным.

— Пока вы позволяете себе терпеть боль, вместо того, чтобы устранить причину, — хмурюсь я. Мне совершенно не нравится волнение, которое вызывают у меня слова и взгляды Кристиана Натори. — Так что это такое?

— А это, Джемма, как я уже и говорил, можно знать только моей невесте.

— Вы меня сейчас провоцируете на необдуманные поступки, лорд Натори? — подозрительно спрашиваю я. — Как-то это непедагогично.

— Зато