Хозяина, как я и предполагала, не было дома, но во дворе обитал грозный черный терьер и заливался истошным лаем, едва я приближалась к изгороди ближе чем на три метра. Бросать скарабея через забор было жалко — в густой траве он запросто затеряется. Впрочем, на худой конец я бы так и сделала — ну найдет ее Берсудский через несколько месяцев, когда трава пожухнет. Подумает, что из кармана вывалилась! Ну или до весны пролежит, тоже не испортится. Однако мне хотелось сделать так, как я задумала.

После очередной попытки усыпить бдительность пса, я подметила, что он совсем недавно вышел из щенячьего возраста и что вообще он — это она. Пришлось включить все свое природное обаяние. Отойдя на обозначенную собакой границу, я умильно уставилась в ее недоверчивые глаза:

— Ты очень милая собака! И тебе потрясающе идет этот ошейник! Но это тяжелая роль — охранять дом. Я понимаю — у меня тоже работа трудная. Но тебе все-таки лучше. Знаешь почему? Потому, что у тебя есть Саша.

Собака застыла и уставилась на меня, слегка наклонив голову. Обрадованная первым успехом, я продолжала:

— Да, да, Саша, твой хозяин. Ты можешь видеть его каждый день, а я нет. У тебя чудесный хозяин! Красавец, а не человек! («Кто ж, если «не человек?» — мелькнула и тут же куда-то улетела мысль.) Как же тебя зовут, а? Может, Мая?

Заинтересованно подставляя то одно, то другое ухо, животное подпустило меня на метр ближе.

— Или ты, к примеру, Матильда? Или Линда? Я вот — Юля. А ты, может, Оля?

Тут с собакой сделалось что-то невероятное — она радостно заскулила и завиляла хвостом. Я не поверила собственной удаче.

— Тебя зовут Оля? Оля, Олечка, хорошая собачка!

Услышав свое довольно странное для собаки имя, терьерица даже разрешила погладить себя через прутья забора. Но когда я сделала попытку перелезть, недовольно зарычала.

— Понимаешь, Оля, ты, как женщина, должна мне поверить. Я с первого взгляда влюбилась в твоего хозяина и из-за этого влипла в идиотскую историю. Ну, ты понимаешь… Я должна покончить с абсурдом, должна поближе познакомиться с Сашей. И еще — очистить свою совесть.

Монотонно продолжая бормотать, я тихонько лезла через кованые прутья. Псина отреагировала на мою наглость спокойно, но глаз с меня не спускала. Пошатавшись по саду под ее строгим надзором, я заметила на втором этаже, рядом с пожарной лестницей, открытую форточку.

По живописной дорожке, выложенной камнем и обсаженной синими цветочками, — интересно, как они называются? — я подгребла к лестнице и наткнулась на потрясающие малиновые кусты. Ягоды были фантастически крупными, и я не удержалась. Но… упиваясь их волшебным соком и ароматом, прозевала приезд хозяина. Очнулась, услышав, что к воротам подъехала машина. Оля радостно залаяла, а мое сердце отчаянно заколотилось. Как полная кретинка, я притаилась в малиновых кустах, запретив себе дышать. Было слышно, как, закрывая гараж, хозяин ласково трепал собаку:

— Умница, Золя, хорошая девочка. Я купил для тебя корм с печенкой — сейчас пообедаем!

Собаку зовут Золя — Изольда! — я почти угадала! Ну почему он приехал так рано? И как мне теперь из всего этого выпутываться? Сквозь листву я следила за происходящим. Боже, как он красив!

Сейчас заявится его приватная Мисс Вселенной в золотой карете, и, может, тогда под шумок мне удастся незаметно сбежать. Но эта хлипкая надежда, не успев окрепнуть, рухнула. Неуемная Золя восторженно заскулила, решив, согласно своим собачьим резонам, продемонстрировать меня хозяину. Кажется, она даже считала это своим долгом: несмотря на внезапный порыв симпатии к незнакомке, она безмерно предана своему хозяину. И по-женски в этом я ее понимала. Но мне-то зачем такой жуткий конфуз? Не слишком ли много нелепостей случается со мной на глазах этого дивного человека?

Между тем Золя, с визгом подпрыгивая, уже принялась меня облизывать.

— Изольда, поди сюда, что там такое?

Собака залилась призывным лаем. Господи, что я ему сейчас скажу? Снова, как и при первой встрече с этим роковым персонажем, в моей голове мгновенно стало пусто. Будь проклята эта малина! Если бы не она, я бы уже, наверное, давно метнула запонку через форточку и скрылась! Принес же его черт так рано!

…Когда наши глаза встретились, мне показалось, что я вот-вот умру от кровоизлияния в мозг.

— Добрый день! — услышала я голос опешившего хозяина.

И почувствовала, что задыхаюсь. Голова накалилась в поисках выхода из позорной ситуации, каждая клеточка тела от ужаса заметалась, во рту пересохло. Мозг завис, как заглючивший компьютер… И я грохнулась в обморок.

Очнулась, как героиня сентиментального романа, — на диване в гостиной, окруженная незаслуженной заботой самого красивого мужчины на свете. Александр усердно опрыскивал меня водой — как комнатное растение. Холодные брызги быстро привели меня в чувство. Было бы предпочтительнее вовсе не приходить в себя, но Александр заметил, что я открыла глаза.

— Здравствуйте, Юля! Вам лучше?

— Наверное, — застонала я и отчаянно вцепилась в оливковый подлокотник дивана.

— Я, конечно, и не подозревал, что увижу вас в собственном саду. Но, признаюсь честно, очень рад!

Чему это он, интересно, рад?

— Хотите кофе?

— Хочу! — согласилась я, прикидывая, как же из всего этого выкрутиться.

— Вам с молоком или черный? — миролюбиво спросил Берсудский, отправляясь на кухню, расположенную здесь же, за стеклянной перегородкой.

— Черный.

— А сахара сколько?

— Ложку.

— Может, все-таки с молоком? У меня есть сливки.

— Нет, спасибо.

— А тостеров хотите? С сыром и ветчиной? Или рагу с мидиями?

Черт возьми, какое подозрительное гостеприимство! Таких не бывает. Я знаю это точно! Но есть захотелось. Особенно когда лучший в мире мужчина стал возиться на кухне. Подумать только — рагу с мидиями! Я вытащила пудреницу и глянула в зеркало — тихий ужас! За такой кикиморой можно ухаживать разве только из глубокого человеческого сострадания. Я незаметно пощипала бледные щеки, облизнула губы, отирая с лица малиновый сок и водяные брызги. Господи, как он на меня смотрит! Неужели жизнь настолько прекрасна, что в ней сбываются самые фантастические мечты?

Однако он почему-то до сих пор не устроил мне допрос. Но что сказать ему? Думай, Юля, шевели шестеренками…

— А вот и рагу. Немного, просто попробуйте! Вчера я решил поиграть в кулинара. Может, почувствовал, что у меня будут гости. — Александр таинственно улыбнулся.

Я сходила с ума от навязчивого ощущения, что он все обо мне знает и способен просветить своими рентгеновскими глазищами любые пространства моей туманной души. Поэтому и вопросов не задает. Между тем Александр, подкладывая мне в тарелку экзотической снеди, определенно гипнотизировал меня, намагничивая и втягивая в какую-то параллельную реальность, где полностью растворялись остатки моего и без того немощного интеллекта.