– Ты точно не хочешь с мамой встретиться?

– Точно, – ответил мальчик, не поднимая головы.

– Она тебе подарок привезла. Из Китая.

– Если это не огнедышащий дракон, пускай забирает его себе обратно.

– Это лучше, чем дракон, посмотри, какая хорошая девочка! – король улыбнулся и поставил на диван рядом с мальчиком щенка. – Её зовут Си-Ван-Му, в честь богини, управляющей раем бессмертных, спасающей…

– Не слишком ли для комка шерсти? – Мальчик окинул щенка презрительным взглядом. – Может, твоей бывшей жене не стоило отвлекаться на нас от своей божественной китайской жизни?

– Зачем ты так… – Король сел на диван и протянул руку, пытаясь обнять сына. Мальчик проворно отодвинулся, и рука короля, секунду растерянно повисев в воздухе, опустилась на пушистый собачий загривок. – Она твоя мама и любит тебя.

– Пускай своего нового мужа любит и нового сына!

– Ты всё делишь на чёрное и белое, а в жизни сложнее… – возразил король. – У тебя школа, мама не могла тебя забрать, нам всем тяжело…

– А ты своей новой подружке пожалуйся, она тебя и пожалеет, – усмехнулся мальчик.

Король тяжело вздохнул и ушёл из комнаты. Щенок двинулся вперёд, неловко перебирая лапами: с передними он справлялся неплохо, а вот задние то и дело разъезжались в стороны. «Богиня, значит, Си-Ван-Му», – хмыкнул мальчик, отложив тетрадку и критически разглядывая подарок. Тем временем щенок замер, раскорячился и… по дивану разлилась лужица. Мальчик схватил щенка вытянутыми руками и уставился на него, решая, куда нести. «К мусорке? В ванну? В туалет… – И вдруг разглядел что-то, заставившее его широко улыбнуться. – Ха! А никакая ты не девочка! Не ссы, Ваня, я тебя в Китай обратно не отдам».

Его улыбка показалась Ляле очень знакомой.

***

В волшебном лесу сирень цвела, не переставая. Но Ляле казалось, лето… да что там лето – вечность прошла! Она тайком рисовала палочки на полу, по одной за каждый день. А в углу, за печкой, провела чёрточку над головой, чтобы проверять, насколько выросла. Палочек было так много, что хватило бы на целый забор, а чёрточка оставалась на прежнем месте. Ляля поняла, почему её тут никто не спрашивал: «Кем ты будешь, когда вырастешь?» Она больше не росла, но от грустных историй, рассказанных деревьями, чувствовала себя даже не взрослой – старой! Как бабушка, когда ей сперва мама на Диану жаловалась, потом Диана на маму. Бабушка слушала их, пока не надоест, и говорила: «Упрямые вы ослицы! Разве можно из-за такой ерунды друг другу нервы трепать?» Они не соглашались, потому что и правда упрямые, но долго обижаться не могли – и вместо извинений Диана маме бутеры к чаю приносила, а мама ей юбку на завтра гладила. Каждый раз так было. Всё ерунда и нет такой причины, чтобы семья по-настоящему рассорилась. Не было до того раза…

Ведьма научила Лялю чистить зубы, плести косу, быстро читать, писать красивым почерком и считать до бесконечности. Однажды Ляля сама смогла пересчитать палочки на полу – их было триста шестьдесят девять. Ведьму Лялины успехи порадовали:

– Молодец! Теперь переходим к основному.

Ляля решила, что начнётся что-то скучное, о чём предупреждала Дианка. Но ведьма не стала её учить школьным предметам. «Знание косинуса угла или дат какой-нибудь войны никому ещё не пригодилось в жизни, – говорила ведьма, – учиться надо полезному». И она научила Лялю управляться с печью, выращивать красивые платья и дрессировать мебель. А по воскресеньям Ляля с ведьмой пекли сладости. Чтобы взбить тесто Виолетта устраивала маленький ураган. Ещё она показала Ляле, как вызывать дождь, град, метель и даже извержение вулкана – очень полезный навык, когда готовишь заварные пирожные. Однажды Ляля слышала выражение «буря в стакане воды», а теперь знала, как оно выглядит. Настоящие бури ведьма с Лялей не устраивали, чтобы не привлекать внимание дворцовой стражи. Для занятий ведьма определила два дня в неделю, потом добавила третий и четвёртый, заменяя уроками поиски волшебной сирени. Иногда перед выходом из подвала она говорила: «А может, ну его, это королевство, нам и так весело вместе, правда, Лялька?» Ляля смущённо пожимала плечами, не зная, что ответить, Виолетта грустнела, и они шли в сиреневый лес.

Когда наконец сирень показала короля, девочка испугалась: неужели всё? Уроки закончились. Сейчас бедолага окажется во власти ведьмы, а она…

Разволновавшись, Ляля не сразу поняла, что видит не короля, а его фотографию в компьютере. И пальцы, скакавшие по клавиатуре, набирая письмо, были тоненькими, женскими. Письмо выходило длинным, со смайликами и нарисованной картой со стрелками. Кто-то очень-очень сильно приглашал короля на день рождения. А король обещал приехать, как только закончит с работой. Гадкое предчувствие кольнуло сильнее лепестков цветка. Ляля отодвинулась от экрана, как учила Маркиза, чтобы посмотреть на хозяина дерева издали, и увидела… ведьму!

Виолетта Артуровна была совсем другой: счастливой, с огромными серыми глазищами, в лёгком ярком платье. Она словно порхала по комнате: стирала пыль, накрывала на стол, проверяла торт в духовке. И всё время поглядывала на телефон. Вначале с радостным предчувствием, потом с нетерпением и под конец с тревогой. Наконец она не выдержала и позвонила сама. Телефон противно скрипнул и чужим голосом предложил связаться позже. Виолетта набирала раз за разом, но противный голос автоответчика всё не унимался. Забытый праздничный торт сгорел. На улице стемнело. Виолетта сидела в своём нарядном платье на полу и рыдала, уткнувшись носом в колени. И тут телефон зазвенел. «Да!» – крикнула Виолетта в трубку и тут же выпустила её из руки. Звонил не король. Весёлый женский голос ворвался в комнату с поздравлениями и пожеланиями. С каждым словом подруги Виолетта сильнее сжимала голову руками, будто это были проклятья.

Когда же поздравления кончились, девушка шепнула «Спасибо» и изо всех сил швырнула телефон о стену. Звук удара словно разбудил её. Виолетта подскочила и с размаху бросила об пол миску с салатом, один за другим бокалы, тарелки, вилки и ножи. А когда посуда кончилась, она, навалившись, опрокинула стол. Заваленный едой, в углу чуть слышно пискнул мобильник. Дрожащими руками Виолетта потянулась к значку «новое сообщение» и вдруг передумала. «Ничего-ничего-ничего мне от тебя не надо! Мне всё равно!» – крикнула Виолетта и, запрыгнув на подоконник, распахнула окно. Ни в чём не повинный мобильник шлёпнулся на асфальт и разлетелся на десяток осколков, едва не зацепив подъезжавшую машину. Из дверцы машины выскочила собака-медвежонок и озадаченно уставилась на ведьму, высунув длинный фиолетовый язык.

Собравшись с духом, Ляля выпустила цветок и обернулась к ведьме.

– Я