Тут он сообразил, для чего, собственно, понадобился венок, и ему стало совестно.

— Ладно, не грусти, — бросил он Андрею, который сделался мрачнее тучи. — Сейчас вместе отправимся искать твои цветочки. Куда вы там ездили с Машей в прошлом году?

Андрей несколько приободрился.

— Я уже выцыганил у матери с работы те, что помнил, и которые сложно найти, стоят дома в горшках. Остальную мелочь отыщем в Ботаническом саду и в оранжереях.

Сашка ухмыльнулся.

— А что ты сказал матери, когда их просил? Что воспылал любовью к ботанике?

— Примерно, — преувеличенно оживленно бросил Андрей. — А домой ты ко мне не ходи, не вздумай! — предупредил он, поднимаясь из-за стола. — Там черт-те что сейчас творится, не хочу даже говорить.

Они ушли в комнату, где Сашка принялся одеваться, а Андрей, заметив дыру в обоях, стал с интересом ее разглядывать. Потом он увидел обломки на столе, хмыкнул и снова посмотрел на стену. Сашка решил его отвлечь.

— А ходишь ты как? Нормально? — спросил он. — Ничего не болит?

— Ничего не болит, — заверил Андрей. — Болело первые полчаса, теперь только тянет немного.

Когда Сашка зашнуровывал кроссовки, Андрей вспомнил, что пришел к нему в футболке и легких штанах.

— Я мигом, жди меня на улице, — открыв дверь, торопливо проговорил он. — Заодно захвачу горшки, чтоб лишний раз не заходить домой!

* * *

К обеду остальные компоненты венка они отыскали.

Небо было обложено тучами, из которых сыпал мелкий снег. Ноги скользили и разъезжались в образовавшейся на асфальте каше.

— Нет, я так больше не могу, — простонал Андрей, завидев рекламный щит у дверей какого-то кафе. — Давай кофе попьем!

— Давай, — устало согласился Сашка, — только недолго. Венок надо успеть сплести до прихода матери, а то вдруг ты исчезнешь прямо на ее глазах. Что она тогда про нас подумает?

За иронией Сашка прятал растерянность. Он не знал, что будет делать, если Андрей и вправду застынет столбом под венком, как это произошло с Лилией. Или покроется какими-нибудь жуткими пятнами. Также Сашка старательно отгонял от себя мысль, что Андрей уже неизлечимо болен и вот-вот на самом деле превратится в монстра.

— Не должен исчезнуть, — храбро сказал Андрей. — Эта штука встала, дальше не ползет.

Они ввалились в теплое, ярко освещенное помещение, сделали заказ и рухнули за свободный столик. Не в силах пошевелиться, ребята молчали, пока перед ними не появился заказанный кофе с молоком и тарелка с бутербродами. Подкрепившись, Сашка первым нарушил молчание.

— Ладно, а что ты собираешься делать, если с венком обойдется, но твоя кожа на ноге не пройдет и через месяц?

— Застрелюсь, — сказал Андрей. — Потому что так жить нельзя.

Сашка возразил:

— Давай какие-нибудь другие опции рассмотрим сначала. Кого мы знаем, кто мог бы с этим помочь? Может, Машу спросим?

Андрей подавился кофе. Он отставил стакан в сторону и закашлялся, колотя себя в грудь.

— Однозначно лучше застрелиться! — прохрипел он. — Или ты Машу не знаешь?

— Нет, не лучше! — рассердился Сашка. — Твою ногу надо лечить, и как можно быстрее, а Маша не раз доказывала, что умеет переводить проблему в задачу. И если бы ты с ней не рассорился, я бы еще утром ей позвонил, как только увидел этот ужас!

Андрей тяжко вздохнул.

— Я могу заранее сказать, как она будет решать мою проблему… Сначала она докажет нам обоим, что я уже не человек. Потом найдет рецепт какой-нибудь редкостной дряни, сварит ее и с полным ощущением правоты вольет мне в глотку. Обездвижив предварительно приемчиком из айкидо. Я двину кони, это можно считать решенным, а она скажет тебе: «Вот видишь!»…

Вспомнив, как безжалостно избавилась Маша в прошлом году от Лилии, Сашка промолчал. Андрей продолжил:

— Она вбила себе в голову, что энергия источника, которым я пользуюсь, темная. В доказательство она приводит лошадей и тот забор, что соорудили сердары. Говорит, что мои экзерсисы непременно закончатся трагически, — весьма похоже передразнил он. — А убеждать ее в обратном я устал. Не люблю я убеждать — это долго, муторно и бессмысленно. Если человек будет знать и уметь то же, что я, он и сам придет к тем же выводам.

— А тебя самого лошади с забором не убеждают, да? — ехидно заметил Сашка.

— Ну как энергия может быть темной, сам подумай! — воскликнул Андрей. — Энергия — это способность материи совершать работу, только и всего!

— А если с материей что-то не так? — не отставал Сашка.

— Материя по сути нейтральна, — фыркнул Андрей. — Электроны, нейтроны, протоны, чего там еще… Хочешь сказать, что есть «темные» электроны, а есть «светлые»?

— Хм, — Сашка задумался, — нет, конечно. Просто думаю, что не всё нейтральное полезно. Вон Муха недавно рассказывала, что умозрительно атом любого вещества представляет собой вакуум, пустоту, — это если прикинуть, сколько места занимают в нем частицы по отношению ко всему объему атома. Однако удар чугунной гири по башке легко докажет тебе обратное.

Андрей дернул плечом, выцедил остатки кофе и поднялся.

— Ладно, пошли лучше, — бросил он, нехорошо усмехаясь. — Нам еще веночек плести!

Они расплатились и вышли в наступившие сумерки. Снег прекратился, под ногами уже почти не хлюпало. Когда ребята подходили к метро, Сашка пробормотал:

— Андрюха, вот ты меня убей, но не идет у меня Маша из головы, и всё тут!

— Красивая девушка, — с готовностью согласился Андрей. — Нервная только.

Сашка отмахнулся:

— Я не об этом! Ну, наденешь ты на голову венок, ничего не случится, и дальше что? Мне почему-то кажется, что Маша не стала бы тратить на это время. Я считаю, нам надо подумать и найти кардинальное решение.

— Кардинальное решение будет: отрубить ногу, я это и без Маши знаю, — с каменным лицом отчеканил Андрей.

— Хорош отшучиваться, я серьезно говорю! — вспыхнул Сашка.

— А я, по-твоему, чем занимаюсь третий день? — возмутился Андрей. — Да у меня уже мозги кипят!

— Кипят — это замечательно, — довольно произнес Сашка. — Значит, скоро что-то сварится, я тебя знаю!

— Давно сварилось, — поморщился Андрей. — Мне нужна сущая мелочь: человек, который хорошо разбирается в магической чертовщине и имеет нетрадиционный подход к лечению. Ах да, и он должен уметь держать язык за зубами.

Уже спустившись на ступеньку к павильону метро, Сашка остановился. Его стали толкать в спину спешащие прохожие, но он не обращал на них внимания. Андрей был вынужден оттащить его в сторону, и только собрался спросить, что, собственно, случилось, как Сашка его опередил.