Прислушиваясь к советам, ребята закончили половину работы к моменту, когда автобус остановился у метро. Вторую половину они доделали в вагоне.

Выйдя из павильона, Сашка выбросил в урну пакеты с оставшимся мусором и посмотрел на часы.

— Не успеваем, — вздохнул он огорченно. — Давай до угла дойдем, и в переулке ты нацепишь эту штуку!

— Давай, — согласился Андрей и решительно зашагал вперед, помахивая венком на ходу.

Сашка поспешил за ним. Завернув за угол, Андрей остановился и, крепко зажмурясь, без долгих размышлений нахлобучил венок на голову. Кровь отхлынула от его лица. Сашка окинул его критическим взглядом и вздохнул с облегчением.

— А тебе идет, — сказал он, стараясь звучать пободрей. — Узкое бледное лицо, черные волосы и разноцветный веночек на голове. Очень миленько!

Андрей приоткрыл один глаз.

— То есть… я еще тут? — спросил он хрипло. — А пупырями не пошел?

— Не пошел, — сказал Сашка. — Всё нормально, снимай.

Неподалеку хлопнула дверь подъезда. Не успел Андрей сдернуть венок, как в переулок высыпала компания из двух парней и трех девушек.

— Ой, вы поглядите на это! — засмеялась одна из них.

— Не мешай людям, у них наверно свидание, — раздался в ответ басовитый голос.

К лицу Андрея вернулась кровь. Он застыл с венком в руке, не зная, куда его деть. Сашка забрал его и протянул пробегавшей мимо девушке.

— Спасибо! — удивленно поблагодарила она и, надев венок на себя, побежала догонять остальных.

— Пошли домой, — сказал Сашка. — Я говорил, не стоит тратить время! Надо ехать к тете Зине.

Андрей не ответил. Оставшуюся дорогу он молчал, а на площадке перед своей дверью стеснительно произнес:

— Знаешь, домой к тете Зине я ехать не готов. Я до сих пор дрожу при одном воспоминании о ее подвале. К тому же эта штука на ноге дальше не ползет и, возможно, сама скоро рассосется.

— А если не рассосется? — хмуро осведомился Сашка.

Вздохнув, Андрей стал открывать дверь в квартиру.

— Тогда и видно будет, что делать дальше. А сейчас я пойду, забудусь сном. Страшным!

Сашка поспешил наверх. Мать еще не пришла, и потому, скинув кроссовки, он решил кое-что проверить.

Сначала он прошел на кухню и разыскал пакет с остатками травы, которую давала ему тетя Зина. Он заглянул в него и понюхал: определенно этой отравой поила его мать после того, как он слетел с обрыва вниз головой.

Потом он перерыл ящик своего стола, куда сбрасывал разрозненные бумажки, и нашел страницу блокнота, на которой тетя Зина два года назад собственноручно написала для него свой адрес и домашний телефон.

Выйдя в прихожую, Сашка набрал номер. Он не собирался с ней говорить, он просто хотел проверить, дома ли она, но телефон не отвечал. Сашка ждал долго, но в трубке раздавались только длинные гудки.

В школе Маша бросила один взгляд на Андрея, и этого ей, видимо, оказалось достаточно. Ни его, ни Сашку она ни о чем не спросила. Зато всю следующую неделю они устали отбиваться от Мишки Сыромятникова, который занял пост Романа Жаровского.

В прошлом году Роман выступил в роли тренера школьной секции по фехтованию, но закончил школу, и теперь Мишка надеялся повторить успех — еще раз занять призовое место на общегородских соревнованиях. Сашка участвовал в них, его очки помогли школе победить, но сразу после этого он решил, что больше фехтованием он заниматься не будет. А сейчас к нему присоединился Андрей, и Мишка совсем расстроился.

Андрея уговорить ему не удалось, и Мишка переключился на Сашку. Тот продолжал отбиваться, тогда Мишка выдал последний довод.

— Говорят, что ты просто выдохся и больше ни на что не способен, — сказал он, покраснев как рак.

Сашка фыркнул:

— А тот, кто это говорит, уже занимал первое место на городских соревнованиях?

— Нет, — мотнул головой честный Мишка.

— Ну, а чего тогда?

Сашка поймал за рукав проходившего мимо Андрея, который брел куда-то, повесив нос.

— Что случилось? Опять нога твоя, да?

— Нога моя в порядке, — буркнул Андрей, — то есть ничего не меняется. Я завалил контрольную по математике. Интеграла едва не хватил удар: он подумал, что кто-то другой решал за меня задачи.

Интеграл был их учителем математики и сильно уважал Андрея за его способности.

Сашка бросил с облегчением:

— Тьфу! Подумаешь, проблема.

— Кому не проблема, а мне проблема!

Андрей собрался поступать на физмат, чтобы, как он выразился, заняться поисками научного обоснования существования магии. Сашка на физмат не хотел, он не настолько хорошо соображал в математике. Ему нравилась физика, но серьезная физика немыслима без сложной математики, и потому Сашка понятия не имел, куда податься после окончания школы.

И как только они всё успевают, думал он, сидя вечером дома за ужином и решая, за какие уроки хвататься в первую очередь. Андрей точно знает, чем хочет заниматься, поэтому по физике и математике он сейчас входит в пятерку лучших, да еще на магические экзерсисы время есть. Маша, которая не решила еще, куда ей податься, тоже старается изо всех сил по всем предметам и весьма неплохо. Плюс ее айкидо и фехтование. Один он как неведомо что: кроме физики, нигде не блещет. И главное, не хочется. «Наверное, я просто не талантливый», — подумал Сашка.

На кухню зашла мама выпить чаю перед работой.

— Мам, я талантливый? — спросил он.

Наливая чай, она ответила не сразу. Склонив голову, она искоса глянула на него и улыбнулась. Сашка заметил легкие тени под ее глазами.

— Другими словами, ты хочешь знать, — усаживаясь напротив, сказала она, — почему ты потерял интерес к тому, чем занимался раньше с такой охотой.

— Ты что, мысли читаешь? — воззрился на нее Сашка.

— Я просто вижу, чем ты занимаешься в последнее время, — ответила она. — А именно ничем, кроме уроков. Даже друзья к тебе не заходят с Нового Года; удивительно, как ты с ними в Крым еще поехал. Налицо все признаки утери интереса к внешнему миру. Ну так расскажи, что у тебя происходит, и, может, я смогу дать хороший совет. К примеру, — сказала она, держа чашку у рта и с любопытством глядя на Сашку, — почему именно сердаров ты возненавидел так, что решил сообщить мне об этом?

— Сердаров? — растерялся Сашка.

Подобного вопроса он не ожидал и оттого смутился, судорожно подыскивая правдоподобное объяснение.

— Да один тип у нас в школе раскопал где-то информацию, что был в истории такой жуткий народ. Ты себе представить не можешь, что они творили! — с силой сказал Сашка. Мама внимательно смотрела на него. — А этот тип сказал, что нельзя судить людей, живших давным-давно. Мало ли какие обстоятельства их на это толкнули. Вот мы и повздорили.