– А если бы ты встречалась с кем-то, кого уже знаешь?

– Например?

– Со мной.

– С тобой? А я думала, что не очень-то тебе нравлюсь.

– Я предвзято отнесся к тебе на свадьбе, потому что пришел к неверным выводам. Но за эти два дня, познакомившись с тобой ближе, понял, что ошибался. И прошу прощения.

– Спасибо. Так ты предлагаешь начать встречаться?

– Я думаю, мы можем помочь друг другу. Ты хочешь получить удовольствие от отношений, а мне бы не помешало потренировать навыки ухаживания за девушками.

Она нахмурилась:

– Зачем?

Роланд подумал, что настал момент решиться и рассказать ей о своей жизни. Откровенность за откровенность.

– Полагаю, Белла тебе не рассказывала мою историю?

– Какую именно?

– О том, что моя жена погибла в аварии два года назад. За год до переезда сюда.

Грейс легонько коснулась его руки и пожала ее, жест этот выражал скорее искреннее сочувствие, нежели жалость.

– Я ее не знала, и не хочется произносить банальные слова о том, как мне жаль. Тем не менее я соболезную. Ужасно потерять любимого человека вот так внезапно.

– Мне было тяжело. И не хватает Линетт. Очень.

Роланд до сих пор чувствовал вину, хотя и понимал, что это несчастный случай, трагическая случайность. Однако, если бы он тогда был рядом, кто знает, возможно, Линетт не уехала бы и не была сбита пьяным водителем. Он ведь даже не попрощался с женой, она умерла, так и не увидев его. Он усилием воли отогнал печальные мысли.

– Но я понимаю, что ее не вернуть. Машину времени еще не придумали, нет шанса вернуться в прошлое и что-то в нем изменить. А иногда хочется. Я бы позаботился о том, чтобы та девчонка, напившись, не садилась за руль.

Грейс поняла и то, почему Роланд не пьет, и отчего его дом выглядит как картинка из журнала, безупречный и одновременно безликий, лишенный домашнего уюта. Во всем виновата незнакомка, которая, перебрав спиртного, в одночасье разрушила его жизнь.

– Печальная история.

Роланд лишь кивнул в знак согласия.

– Но я не понимаю, при чем тут я и как могу помочь тебе.

Роланд поднес ее руку к губам и поцеловал. По телу Грейс пронеслись мурашки, никогда и никто ее так не целовал.

– Мои друзья и родные не раз пытались найти мне подружку, надеясь, что я забуду о трагедии.

– Но поторопились?

– Отчасти да. С другой стороны, я понимаю, что Лин вовсе не хотела бы, чтобы я провел всю жизнь один, оплакивая ее. Наоборот, порадовалась, если бы я нашел кого-то, кто бы любил меня не меньше, чем она. И вот я собираюсь снова встречаться с девушками. Но мне это дается с трудом.

– Потому что ты не готов к новым отношениям?

– И разучился ухаживать за дамами. Мне нужна подружка, которую бы не смущали мои ошибки и которая могла бы мне помочь их исправить. А ты хотела бы слегка потерять голову и влюбиться, хоть ненадолго. Почему бы нам не выручить друг друга? На две недели.

– Пока Белла и Хью в свадебном путешествии? И никаких обязательств?

– Никаких. Освободим две недели от всего, кроме работы, и проведем их вдвоем.

– Что-то вроде отпуска?

– Ну да.

Отпуск с шафером жениха. Грейс, конечно, хотелось сказать «да», но природная осмотрительность удерживала от опрометчивого поступка. Роланд Деверо – замкнутый одиночка, конечно, добрый и не лишен такта и этим привлекает, но у него разбито сердце. Даже если он снова собирается попытать счастья, полностью раскрыться, возможно, не сумеет, потому что будет действовать осторожно. Она тоже в свое время обожглась и сейчас пребывает в подвешенном состоянии. Нужно встать на ноги и понять, чего ей хочется от жизни. Стоит ли рисковать и встречаться с человеком, который недостаточно откровенен с ней. А если она влюбится? С другой стороны, вдруг это и станет тем поворотным моментом?

– Могу я подумать?

– Конечно. До завтра, например.

– Хорошо.

Внезапно уютные посиделки на кухне перестали казаться чем-то естественным и простым. Грейс бросило в жар при одном воспоминании о прикосновении горячих губ Роланда к ее руке. За последние четыре года или больше она не испытывала ничего подобного. Чувствовала себя девочкой-подростком на первом свидании: бешеный пульс, бабочки в животе.

– Я, пожалуй, начну мыть посуду.

Ну и трусишка же она.

– Я помогу.

Нет, так дело не пойдет, теперь он совсем рядом.

– Не нужно.

– Обязательно нужно. Ведь это моя кухня, и не в моем стиле заставлять гостей заниматься уборкой.

Грейс не нашлась с ответом.

Стоя у раковины бок о бок с хозяином квартиры, она ощущала, как тело точно звенит от напряжения, а когда он легонько задел ее рукой, покраснела. Да что с ней такое, ведь они полностью одеты и в прикосновениях нет и намека на эротику.

Ах, зачем только она об этом подумала! Воображение стало коварно подсовывать сцены одна откровеннее другой. Интересно, каково это – оказаться с Роландом в постели? Грейс замерла и посмотрела на него. На миг их взгляды встретились, девушка вновь вспыхнула. Возможно, он тоже почувствовал эту странную искру и сейчас представляет ее обнаженной.

Грейс не смогла удержаться, взгляд скользнул ниже, к губам Роланда, слегка приоткрытым, обнажающим ровные белые зубы. Как она раньше не замечала этого чувственного изгиба его губ? Подняв глаза, она поняла, что выдала себя с головой, и он тоже смотрит на ее губы.

Спустя минуту Роланд поцеловал ее. Прикосновение его губ было легким, нежным. Тело Грейс отреагировало самым неожиданным образом. Казалось, отозвался каждый нерв, словно натянутая струна. Никогда и никто не вызывал в ней подобных ощущений.

– Скажи завтра.

– Я могу ответить прямо сейчас.

Она понимала, что это безумие, неподобающее легкомыслие. Но невозможно устоять. Может, настало время поучиться у Беллы жить полной жизнью, не взвешивать последствия каждого шага и сдерживать чувства? Две недели – и никаких обязательств. Пора решиться и прыгнуть в пропасть.

– Да.

На следующий день Грейс получила от Роланда сообщение: «У тебя есть нарядное платье для вечеринки?»

Девушка призадумалась. Он собрался пригласить ее в бар? Она легко может позволить себе высокие каблуки, дополнить их элегантным черным платьем и сделать высокую прическу. Грейс решительно написала: «Да. А почему ты спрашиваешь?» Ответ пришел незамедлительно: «Собираюсь пригласить тебя на ужин сегодня вечером. Сможешь собраться к семи? Это удобно?»