Роланд чуть не подавился кофе. Может, ему послышалось?

– Родители Говарда отмечали золотую свадьбу. Я не особенно хотела попасть туда, и Белла нарисовала что-то вроде комикса, чтобы рассмешить меня. Она назвала его «Пятьдесят оттенков бежевого».

– Ну, если все, что говорит Тарк о Белле, правда, могу себе представить.

– Самое ужасное, что комикс этот полностью соответствовал реальности. Я была единственной на этом празднике, одетой в наряд другого цвета.

– А это так важно?

– Для меня – нет. Не пойми меня превратно, я любила Говарда, но именно тогда поняла, что не влюблена в него.

– А есть разница?

– Очень большая. Несправедливо выходить замуж, зная, что любовь недостаточно сильна. Он заслуживает большего. Полагаю, мы оба видели друг в друге надежного партнера и рассчитывали на крепкие отношения, здоровую семью, но в глубине души понимали, что искали всю жизнь кого-то другого.

– А зачем ты искала надежного партнера? Прости, это бесцеремонно с моей стороны, ты не обязана отвечать.

– Нет, все в порядке. Только Белле не рассказывай, ладно?

Роланд нахмурился. Ему казалось, что у Грейс близкие отношения с сестрой.

– Почему Белла не должна знать?

– Она моя младшая сестра, я ее люблю и не хочу обременять такими подробностями. Дело в том, что у отца с мамой не очень-то сложилось. Мне бы не хотелось иметь такого мужа, как он.

– Но я видел Эда на свадьбе, мне показалось, он отличный муж и отец.

– Эд – да. Он биологический отец Беллы, а для меня приемный. Женившись на маме, он удочерил меня. По сути, его я и считала настоящим папой, он вырастил меня. Но первый раз мама вышла замуж за очаровательного мужчину, который, к сожалению, оказался никудышным мужем. Только и делал, что подводил ее. Не умел обращаться с деньгами, не сдерживал обещаний. Постоянно говорил, что придет навестить меня, и забывал. Мы почти не общались. Я хотела избежать маминой ошибки.

– Но в результате совершила собственную, выбрала не по любви, а по расчету.

– Говард чудесный парень, добрый и мягкий.

– Но?

– Но рядом с ним я чувствовала себя чем-то вроде мебели, да и он, наверное, испытывал то же. Никогда с ним я не чувствовала, что теряю голову. И подозреваю, у нас обоих были смутные сомнения все четыре года нашей помолвки.

«По нынешнему времени четыре года – это много», – подумал Роланд.

– Вы копили деньги на дом?

– Скорее избегали этого. Мы даже не жили вместе. Если бы между нами была настоящая любовь, даже свадьба не имела значения, мы бы старались быть вместе. Но этого не происходило. Если бы я вышла за Говарда, его мать просто уничтожила бы нас обоих, разрушила бы нам жизнь.

– Ах, классический сюжет – бесцеремонная свекровь.

– К сожалению, да. И Синтия как нельзя лучше олицетворяла собой этот образ. Она хотела, чтобы мы поженились в тот же день, когда у них с мужем был юбилей свадьбы. Я сказала, что это должен быть полностью ее день и никто больше не соперничал с ней как с героиней торжества. Наша свадьба могла и подождать. Ей это жутко не понравилось.

Значит, Грейс проявила такт и понимание вместо того, чтобы устроить скандал и сказать правду о том, что свадьба для любой девушки – особенное событие, его нельзя делить ни с каким другим, и сделала так, чтобы мать жениха почувствовала собственную значимость.

– Кроме того, мне хотелось, чтобы Белла была подружкой невесты.

– А что, Синтия была против этой идеи?

– Она не любила Беллу. Говорила, что та слишком своевольная и эксцентричная.

– Белла беззаботная пташка, но именно этим и прекрасна. Мне тоже начинает не нравиться твоя почти состоявшаяся свекровь.

– Белла тоже не любила Синтию, называла ее «мисс Изваяние».

– Она была такой совершенной? – Роланд с трудом подавил усмешку.

– Синтия невероятно гордилась тем, что всегда безупречно выглядит. А еще постоянно носила бежевый.

– А тебе она нравилась?

– Мне обязательно отвечать?

– Да.

– Думаю, просто мы не сошлись характерами. Я хотела, чтобы моя свекровь походила на маму, была доброй, всегда готовой помочь, но при этом верила в мои силы и не вмешивалась в мою жизнь. Чтобы мы подружились, и я чувствовала, что меня всегда ждут в ее доме.

– А чего хотела Синтия?

– Невестку, для которой бы первостепенное значение имела внешность и чтобы она выполняла все распоряжения свекрови.

– Звучит как-то не очень.

– Ну да. Мне жутко не нравилось, что меня постоянно разглядывают, судят и находят не соответствующей требованиям.

Именно так Роланд вел себя с ней со дня знакомства. Неудивительно, что Грейс приняла его в штыки. Теперь, однако, он начал ее понимать. Тихая, рассудительная, какой и должна быть старшая сестра, отчаянно желающая найти надежного мужа, который бы не подвел ее так, как в свое время сделал отец. При этом не лишенная обычных женских желаний, например, встретить мужчину, который бы вскружил ей голову.

Внезапно он подумал… Нет, слишком безумная идея. Но, быть может, она сработает? Спросить Грейс? Или не стоит?

– Отмена свадьбы – это, конечно, серьезно, но как это привело к тому, что ты перешла на временную подработку и переехала в квартиру Беллы?

– Я работала бухгалтером в семье Говарда. Сам понимаешь, я не могла там оставаться после того, как отменила свадьбу с сыном начальника. Да и рекомендации просить было как-то неловко. Вот и пришлось лишь подрабатывать. А что касается квартиры, я успела предупредить хозяина о том, что съезжаю, и он нашел новых квартирантов.

Значит, отмена свадьбы стоила ей не только работы, но и квартиры. Это она имела в виду, говоря, что вся жизнь перевернулась. Ясно, решение далось отнюдь не легко.

– Какие у тебя перспективы теперь? Надеешься выйти замуж?

– Может, да, а может, и нет. Я недавно пережила опыт длительных отношений, оказавшийся неудачным. Сейчас хочется в первую очередь понять, кто я и чего я на самом деле хочу от жизни. Вообще, неплохо бы хоть разок почувствовать, что это такое, когда теряешь голову и отчаянно влюбляешься. Но этого не произойдет, потому что я серая мышка, неземные страсти не для меня. Вот свободолюбивая и отчаянная Белла – другое дело.

Сумасшедшая идея, формировавшаяся в его мозгу, внезапно показалась не такой уж и ненормальной. Может быть, спокойная и рассудительная Грейс поможет ему продвинуться вперед, выйти из двухлетнего застоя?

– А что, если бы у тебя появился шанс все это почувствовать? Ты бы согласилась?

– Я же говорю, это нереально. Некоторые мои друзья пробовали онлайн-знакомства и ходили на быстрые свидания. Им не понравилось.