А несчастные, обездоленные люди страны, потерявшей железо, все ещё верили, что рано или поздно придут из других стран корабли или прилетят самолёты и спасут их от бедствия. Они всё ещё надеялись. Но…

Но напрасно. Страна, в которой жили несчастные люди, потерявшие железо, находилась на острове. Это была островная страна. Она омывалась со всех сторон морем. И как только к ней приближался корабль, он тонул. Как только над нею появлялся самолёт какой-либо державы, он рассыпался в воздухе.

Ты, конечно, знаешь, мой милый, почему это происходило.

Страну Терра-Ферро во всём мире теперь называли Терра-Морра, что значит Страна Смерти, и никто не отваживался проникнуть в неё. А время шло и шло. Но…

Но в каждой стране всегда находится умный мальчик. Умный мальчик родился у дочери корзинщика, когда она стала взрослой и вышла замуж. У неё родился смышлёный и отважный сын. Когда сын подрос, мать рассказала ему таинственную историю об исчезновении ножа её отца-корзинщика. Она рассказала и о громадной банке в лесу, и о колдунье, которую она приняла за русалку. Теперь-то уж дочь корзинщика знала, что за «жаба» плавала в банке.

И мальчик захотел побывать вместе с матерью там, где плёл корзины его дедушка. Однажды они отправились в самую чащу леса, в густые заросли орешника. Мать показала сыну большущую разбитую банку. Он долго ходил вокруг неё, будто ища какие-то следы. И наконец увидел маленький флакончик на льняном шнурке.

Он, конечно, не мог догадаться, что это за бутылочка и откуда она взялась. А я тебе расскажу об этом флакончике.

Слушай!

В старину, когда преступников заточали в подземелье или в тюремный замок, тюремщики надевали им на шею маленький флакончик на льняном шнурке, а в него вкладывали указ, по которому был осужден виновный. Такую же бутылочку повесили на шею колдунье Ржавчине. Но она, вырвавшись на свободу, сорвала её и бросила в траву.

Когда зоркий мальчик увидел во флакончике бумажный свиток, он осторожно извлёк его и попросил свою мать прочесть то, что было написано в свитке. Мать прочла. В свитке были перечислены все преступления Ржавчины, проникшей в страну Терра-Ферро под именем Корро де Ржа.

И мальчик понял всё. А поняв, стал размышлять о том, как изловить Ржавчину.

Годы шли… Мальчик стал юношей и как-то… Нет, об этом нужно рассказать подробнее. Слушай!

Однажды сын дочери корзинщика охотился в лесу на фазанов. Ему встретилась старая-престарая старуха. Она глодала трухлявый пень.

– Бабушка, – сказал охотник. – Если вы так голодны, вот вам фазан. Изжарьте его.

Старуха, сверкнув глазами, ответила:

– Иди своей дорогой. Я не ем мяса. Я питаюсь только деревянной пищей.

Тогда юноша, будучи добрым и почтительным, предложил старухе:

– Если хотите, я вам измельчу дерево. У вас, кажется, нет зубов.

– Были, – ответила старуха, – да их погубила злая Ржавчина…

И она разговорилась. И пока юный охотник измельчал камнем дерево в сосновое пюре, она открыла ему тайну.

Как ты, наверное, уже догадался, эта старуха была не кто иная, как старая ведьма Гниль. И когда ведьма подкрепилась сосновым пюре, юноша услышал такие слова:

– Ничего, ничего, добрый охотник, эта ржавая тварь тоже скоро найдёт свою смерть. Она уже голодает.

– Почему она голодает? – спросил юноша. И старуха ответила:

– Потому что она сожрала всю свою железную пищу и теперь питается на отвалах шлака металлическими отходами.

Внук корзинщика не понял, о чём идёт речь. Он же не знал, как выплавляется железо. Ему не было известно, что из доменных и сталеплавильных печей, кроме металла, сливается и шлак. И в этом шлаке остаются капли чугуна или стали. Не всегда же можно слить из печи шлак настолько аккуратно, чтобы в него не попало железо. И эти жалкие капли металла, слитые вместе со шлаком, убереглись от вредного дыхания Ржавчины. Убереглись потому, что они были залиты шлаком, который, отвердев как стекло, не давал им ржаветь. Это и привлекло голодающую Ржавчину на доменные отвалы.

Когда сообразительный юноша измельчил в пюре второй пень, ведьма Гниль подобрела ещё более и рассказала всё, что ей было известно о Ржавчине.

– Она каждую ночь прилетает туда, – сообщила ведьма и указала дорогу к отвалам.

Юноша поблагодарил старуху и отправился на шлаковые отвалы.

Какая тишина царила там! Какое запустение! Ни души. Железная дорога, по которой некогда шли поезда, гружённые рудой, заросла кустарником. В безмолвии лежали груды шлака.

Не верилось, что могущественная колдунья питалась мизерными зёрнышками железа, выгрызая их из кусков шлака. А между тем это так. Принеся несчастье другим, пожрав весь металл, она оказалась в несчастье и сама. Если бы Ржавчина поедала железо умеренно, люди бы успевали восполнять железные запасы и ей было бы чем питаться. А теперь?

Теперь были заброшены все шахты. Погашены доменные и сталеплавильные печи… Что было есть Ржавчине, когда в стране не появлялось ни одного куска железа?

Колдунья уже не боялась опускаться на землю. Она чувствовала себя в безопасности. Ни пуля, ни самолёт не могли настигнуть её. Но всё же, будучи трусливой, она прилетала на отвалы после захода солнца.

Смышлёный юноша спрятался в кустах бузины. Как только наступил вечер, он увидел в небе большую летучую мышь. И чем ниже опускалась она, тем становилась всё больше и больше. Когда же село солнце, послышался шелест огромных крыльев. Было ещё достаточно светло для того, чтобы разглядеть колдунью. Юношу поразило её бледное лицо. Ржавый румянец давно покинул провалившиеся щёки. Исхудавшие руки еле взмахивали огромными крыльями. Тонкие и длинные ноги колдуньи напоминали увядшие, почерневшие стебли подсолнечника. Вот какой выглядела теперь безжалостная колдунья Ржавчина, съевшая железо, а вместе с ним и своё благополучие.

Наконец она опустилась на землю и принялась разбивать куски шлака. Её можно было схватить за крылья и, обрубив их каменным топором, доставить колдунью на суд людей. Но это слишком рискованно… А вдруг она вспорхнёт и улетит до того, как юноша подкрадётся к ней.