Желудок Ржавчины был настолько пуст, а её дыхание так ядовито, что полицейские и не заметили, как исчезли железные пуговицы на их мундирах и на других предметах одежды, которые не принято называть.

Полицейские не только остались без пуговиц, но и оказались обезоруженными. Стальное оружие исчезло с такой быстротой, что никто не заметил, как в кожаных ножнах и кобурах полицейских остались лишь одни костяные рукоятки сабель и пистолетов.

«Отблагодарив» таким образом освободителей, колдунья Ржавчина, сверкнув своими желтыми, как у дикой кошки, глазами, исчезла в чаще.

Тайная полиция, разделив между собой золото, поклялась Деревянному королю не выдавать тайны. Корзинщику и его девочке было сказано, что в банке плавала огромная жаба, которую сдали в музей редкостей.

Корзинщик, поверив этому, так и не узнал тайны стеклянной банки. Но его поразило непонятное исчезновение стального лезвия ножа, которым он заготовлял ивовые прутья. Лезвие ножа растаяло у него на глазах, как сосулька.

Он ничего не понял. Впрочем, не очень много поняла и тайная полиция. Я думаю, мой мальчик, что и ты тоже ещё не понял даже десятой части того, что случилось.

А случилось ужасное… И я тебе расскажу об этом. И ты все поймёшь, а поняв, согласишься, что на свете не зря существуют волшебные сказки.

Слушай, мой милый. Слушай!..

Как только страшная колдунья Ржавчина выбралась из леса, она наскоро смыла ненавистное касторовое масло и отправилась к своей тётке, вдове старого шестикрылого Дракона.

После смерти Дракона осталось несколько комплектов крыльев, а Ржавчине нужно было из них только два крыла. Она боялась теперь ходить по земле и решила летать.

Вдова Дракона помогла Ржавчине окончательно смыть всю касторку и принялась пришивать ей крылья. Это была очень болезненная операция.

Когда приросли пришитые к её спине крылья, Ржавчина стала походить на громадную летучую мышь. Она научилась летать и могла подниматься так высоко, что её не достали бы самые дальнобойные пушки. Страшнее для неё были самолёты, но и они, летая быстрее Ржавчины, не могли догнать её. Не могли догнать потому, что ей стоило только дохнуть на самолёт, как он рассыпался бы на части, отравленный губительным для металла дыханием Ржавчины. Между тем над столицей и над другими городами страны всё чаще стала появляться крылатая колдунья.

В стране пока ещё никто, кроме Деревянного короля и тайной полиции, не знал о том, какое чудовище вырвалось на свободу. А между тем люди стали замечать, что все железные предметы ржавеют куда быстрее, чем прежде.

Начались кривотолки. Торговки на базарах утверждали, что будто бы это объясняется дождливым летом. Монахи ордена Семи Премудрых Змей твердили, что ржавчина усилилась благодаря упадку веры в змеиную премудрость. Доморощенные астрономы уверяли, что виной всему появление новой кометы, которую назвали Антиферритой, или в переводе на наш язык – Антиметаллитой.

Газеты, подкупленные Деревянным королём, воспользовались слухами и толками, чтобы подорвать могущество Чёрного короля. В газетах печатали, будто бы Чёрный король производит плохое железо из плохой руды.

И люди захотели проверить это. Они спустились в глубокие шахты, где добывалась железная руда. И они увидели там, как тяжек труд рудокопов, которые вручную большими молотами и ломами вынуждены отбивать куски руды. Они увидели, как жесток Чёрный король к своим подземным рабочим.

Но рудокопы сказали:

– Мы добываем такую же руду, как и прежде. Тогда люди отправились к доменным печам, где из руды выплавляли чугун. Жарко дышали громадные печи. В них заваливали сразу две тысячи тачек руды и две тысячи тачек угля. А потом из печей вытекали сверкающие огненные реки расплавленного металла. И люди снова увидели, как жесток Чёрный король к своим доменным рабочим. Он ничем не хотел облегчить их труд. И там, где могла работать машина, работали только руки. Но и доменные рабочие сказали:

– Мы выплавляем такой же чугун, как и раньше.

Тогда люди отправились туда, где пылают сталеплавильные печи, где чугун варят так, чтобы он превратился в сталь. И люди увидели, как тяжек труд сталеваров, как много часов заставляет их Чёрный король стоять у раскалённых печей. Но и сталевары сказали:

– Нет, мы выплавляем такую же сталь, как и раньше.

Люди не знали, что и подумать. Почему же так быстро ржавеют и словно тают все железные предметы?

Вскоре в одной газете старый архивариус опубликовал историю заточения Ржавчины в стеклянную банку с касторовым маслом. И всем стало ясно, что Ржавчину кто-то выпустил на свободу.

Ржавчина с каждым днём давала о себе знать всё больше и больше. Останавливались карманные часы: вначале исчезали стрелки, а потом часовые пружины. Это были самые тонкие части часового механизма. Вредное дыхание Ржавчины, летающей пока ещё очень высоко над землёй, съедало только мелкие предметы. Швейные иглы. Писчие перья.

Гу-Пе первым был благодарен освобождению Ржавчины: люди снова стали писать гусиными перьями. С каждым днём их требовалось всё больше и больше. Гу-Пе открыл мастерскую гусиных перьев и стал продавать их по тройной цене.

Стали поговаривать о том, что фарфоровая, стеклянная и глиняная посуда куда лучше железной. Даже той железной посуды, которая покрыта эмалью. Стоило отколоться маленькому кусочку эмали или появиться трещине, как Ржавчина проникала внутрь – и кружка или чайник становились дырявыми. Так густо отравила Ржавчина воздух своим вредным дыханием.

Люди терпели бедствие.

Зато у торговца посудой началась бойкая торговля. Он ежедневно набавлял цены на фарфоровые чашки, фаянсовые тарелки, стеклянные стаканы и глиняные горшки. И люди были вынуждены покупать его посуду. Ведь нужно было из чего-то пить чай, во что-то наливать суп. Железную посуду уже никто не хотел покупать даже по самой дешёвой цене.

Чёрный король чернел с каждым днём. Он, конечно, догадывался, кто выпустил злейшую из колдуний – Ржавчину.