«Нет, – сказал он себе, – нужно действовать наверняка».

Сказав так, он, следя за колдуньей, стал придумывать ловушку. Юноша заметил, что колдунья то и дело подлетала к отверстию шахты, заглядывала в неё и жадно вдыхала носом воздух, закрывая от восторга глаза. Закрывала их, как голодный зверь, чующий поживу. Она хотела было пролезть в отверстие шахты, но, видимо, трусость побеждала голод.

Когда же настало утро и полуголодная Ржавчина покинула отвалы, юноша решил проникнуть в шахту.

Это был его первый подвиг.

Не так-то легко пробраться в заброшенную шахту. Но смышленый победит все. Юноша добыл смолы. Пропитал ею клок сухой травы, намотанный на конец палки, высек из кремня огонь и начал спускаться.

В тёмное и мрачное подземелье не проникали не только лучи света, но даже и ядовитое дыхание Ржавчины. Поэтому там и сохранились случайно оставленные рудокопами инструменты. Юноше посчастливилось наткнуться в темноте на большой, почти новый молот. Рядом с ним лежал обломок сверла. Юноша узнал их, хотя и никогда не видел железных предметов, родившись после гибели металла. Но мать и отец много рассказывали ему о замечательных железных инструментах и даже рисовали их углём на камне.

Это была ценная находка.

Это была драгоценность. Он мог бы сейчас стать самым счастливым человеком. Подумай, мой мальчик, как много значило обладать куском железного сверла, когда всё работали каменными инструментами. Даже шили каменными иглами и рыбьими костями.

Может быть, ты думаешь, что молот нельзя было вынести из шахты?

Нет, мой дружок, молот можно было вынести из шахты, потому что отощавшая и голодная Ржавчина еле-еле дышала и её дыхание уже не было столь губительным для железа.

И это знал юноша. Но он был осторожен и предусмотрителен. Для проверки он вынес из шахты обломок стального сверла и положил его на бугорок.

Колдунья, учуяв запах железа, прилетела среди бела дня и вмиг слизнула обломок своим коричневым языком, а затем тотчас же взмыла в поднебесье.

– Ну, – сказал юноша, – теперь не уйдёшь.

Сказав так, он принялся рыть колодец. Вырыв колодец, подрубил несколько деревьев. Он подрубал их так, что стоило только толкнуть одно из них, как остальные непременно упадут и завалят собою колодец.

Это было его вторым подвигом.

Нелегко подрубать каменным топором толстые деревья. Но он это сделал. Затем снова спустился в шахту и вынес оттуда большой железный рудничный молот. Он бросил его на дно колодца и принялся ждать.

Наступил вечер, послышался шелест крыльев. Юноша притаился у дерева. Колдунья долго парила над колодцем, видимо раздумывая над тем, как мог сохраниться такой лакомый кусок железа. Наконец она села. Села на край колодца и снова задумалась.

Колодец оказался настолько узким, что в нём нельзя было взмахнуть даже одним крылом. Тогда колдунья попробовала зацепить молот длинной палкой. Но колодец оказался достаточно глубоким, и эта попытка ей не удалась.

Из коричневого рта колдуньи текла коричневая слюна. Колдунья то и дело облизывалась. И когда голод и жадность взяли верх, Ржавчина решила прыгнуть в колодец… Да, прыгнуть. Что только не делает жадность… Вспомни, мой мальчик, Деревянного короля…

И как только она, сложив крылья, прыгнула в колодец, юноша толкнул подрубленное дерево. Подрубленное дерево, падая, свалило ещё три дерева, а те повалили ещё девять таких же.

Тринадцать подрубленных деревьев так завалили колодец, что даже сто колдуний не смогли бы приподнять их, чтобы выбраться наружу.

– Теперь сиди смирно, жалкая колдунья! – крикнул ей юноша. – И если ты не хочешь страшной смерти, выброси мне молот.

Колдунья зашипела, как змея, но подчинилась и выкинула молот из ямы.

– Благодарю вас, сударыня, – сказал с учтивой усмешкой юноша. – Ваш поступок поможет вам умереть собственной смертью от железного голода, который вы принесли в нашу страну.

Из ямы послышались проклятия и ругательства колдуньи, но юноша уже был далеко. Он шёл к людям. Это был его третий и самый большой подвиг.

И когда народ увидел победителя, несущего на плече молот, все воскликнули:

– Ферро! Ферро! Свершается ферро!

И все окружили юношу. А отважный и счастливый, он высоко поднял молот над своей головой и сказал:

– Люди, я принёс вам железо!

Люди заплакали от радости и счастья. Старики опустились на колени, целуя железный молот, как святыню. Вместе с родителями плакали слезами счастья и дети. Пусть они не видели никогда железа, но они слыхали о нём.

– Ферро! Да здравствует Ферро! – кричали женщины и мужчины, молодые и старые. – Да здравствует Ферро!

Слово «ферро», как ты помнишь, в этой стране когда-то означало чудо. Потом им стали называть железо. А теперь это слово стало ещё и именем юноши, победившего коварную колдунью.

Когда утихли крики восторга, получивший прекрасное имя Ферро сказал:

– Теперь, люди, я покажу вам Ржавчину. И он повёл их к колодцу.

– Вот она!

И все увидели ржавое костлявое тело колдуньи. Ожесточение и злоба приблизили её всеми желанную гибель…

На этом можно было бы и закончить сказку о потерянном и возвращённом железе. Но… Но нельзя не досказать о судьбе страны Терра-Ферро, ставшей снова не только Страной Железа, но и страной справедливых законов.

Короли чуть не погубили в смертельной вражде все богатства Терра-Ферро. И народ сказал, что у них в стране никогда больше не появится ни одного короля. Даже в колоде игральных карт.

Народ сказал, что все богатства будут принадлежать только тем, кто их создаёт.

Людям свободной страны Терра-Ферро пришлось всё начинать сначала. Они отковали из большого молота, найденного юношей Ферро, несколько малых молотков и принялись добывать ими руду.

Они сложили первые маленькие плавильные печи, не больше кухонных плит. А за ними возродились и домны. Еще больше, краше и жарче.

Прошли годы, и все забыли о жестокой колдунье. Добрые люди скоро забывают о своих несчастьях, обидах, лишениях, о войнах и разрушениях. Так уж устроено благородное человеческое сердце.

И очень хорошо, что оно устроено так, а не иначе. Но всё же даже самое доброе сердце не должно убеждать нас, будто на свете, кроме Ржавчины и Гнили, нет других ядовитых сил.