Ещё недавно за водой ходили с деревянными ушатами и пользовались деревянными бочками. А теперь их стали делать из железа. Железные бочки и вёдра не рассыхались, как деревянные, и служили дольше. К тому же провели железный водопровод.

Все деревянные лавки Деревянного короля были завалены деревянными товарами, но их никто не покупал даже за половину цены.

Но главная беда Деревянного короля была не в этом. Чёрный король стал строить вместо деревянных мостов железные. Он выпустил дешёвые железные листы для крыш, и крыши перестали крыть тёсом и дранкой. Даже деревянные заборы стали заменять красивой железной изгородью.

Чёрный король все богател и богател. И было от чего. В стране вместо деревянных кораблей стали строить железные. А когда люди светлого ума и неустанной пытливости изобрели паровозы, телефон, телеграф и трудовые руки построили всё это, Железный король перестал даже замечать Деревянного короля.

Железа требовалось всё больше и больше. Чёрный король брал в долг у Золотого короля множество бочек золотых монет и строил на эти деньги новые доменные печи, новые железоделательные заводы и открывал новые рудники. А Деревянный король закрывал свои старые мебельные фабрики и лесопильные заводы.

Железо теперь было признано всеми. Из него можно было сделать и то, что нельзя сделать из дерева. Разве можно сделать из дерева автомобиль или даже швейную машину? Нет. Разве видел кто-нибудь деревянную проволоку или деревянные ножницы? Разумеется, нет.

И очень хорошо, мой мальчик, что так много появилось железных вещей. Плохо только то, что Чёрный король производил эти железные вещи не для того, чтобы людям жилось лучше, а для того, чтобы самому ещё больше разбогатеть. Железный король, жадничая, решил вообще уничтожить дерево. Он ни с чем не хотел считаться. Он решил делать железную мебель. Он хотел даже деревянные полы заменить холодным железным паркетом.

– Пусть дерево не главный материал, но зачем делать из железа те вещи, которые могут быть только деревянными? – говорили люди. – Разве приятнее сидеть на железном стуле и за железным столом?

Но какое было дело Чёрному королю до удобства людей! Дни и ночи думал Чёрный король о том, как быстрее уничтожить Деревянного короля. Поэтому-то он и позвал однажды к себе в гости беззубую ведьму по имени Гниль.

Чёрный король угостил ведьму берёзовым вином, рагу из сосновых щепочек, подливкой из дубовых опилок, маринованной древесиной, сухими ветками абрикосового дерева и другими деревянными кушаньями.

Не удивляйся этому. Железный король отлично знал, что Гниль питается только деревом. Не зря же её назвали таким ужасным именем.

Хорошо накормив прожорливую ведьму, Железный король пригласил портных и велел им сшить для неё самые красивые платья. Ведьма хотя и была достаточно дряхла, но всё ещё любила наряжаться.

– Что ты хочешь от меня за это? – спросила старуха.

И Железный король льстиво ответил:

– Глубокоуважаемая и древнейшая из волшебниц, госпожа Гниль!.. Мне очень прискорбно, что у вас пропал аппетит и вы перестали уничтожать дерево и всё, сделанное из него.

Заметь, мой мальчик, как повёл разговор Железный король! Подумай о том, почему это он вдруг стал заботиться об аппетите старой ведьмы.

– Ах! – ответила ведьма и сделала губы трубочкой. – Для того чтобы питаться деревом, нужны зубы. А дерево теперь просмаливают смолами, красят красками, лакируют лаками, пропитывают такими веществами, которые разрушили мои зубы. И у меня их осталось только три. Один верхний и два нижних.

Сказав так, старая ведьма открыла рот. И Чёрный король увидел только три зуба, да и те держались еле-еле.

– Это ужасно! – притворно посочувствовал Чёрный король. – Но я сейчас приглашу зубного доктора.

Зубной доктор тотчас вошёл в железный дворец Чёрного короля и занялся ртом старой ведьмы. Он легко вынул три негодных зуба и предложил вставить тридцать два острых стальных зуба.

– Хорошо бы вставить мне золотые, – попросила ведьма.

– Что вы, что вы, – замахал руками Чёрный король. – Золото – очень мягкий металл. Разве золотые зубы можно сравнить с зубами из стали! Стальными зубами можно грызть даже самое твёрдое дерево. Дуб. Бук. Граб. Не говоря уже о сосне, ели, пихте…

Вскоре у старой ведьмы Гнили появились две острозубые челюсти и три комплекта стальных зубов для запаса. И один комплект праздничных фарфоровых зубов.

– Это вам для красоты, – хитровато улыбаясь, сказал Чёрный король, – фарфоровые зубы ломки. Поэтому, когда вам захочется кушать, вы будете заменять фарфоровые челюсти стальными.

Ведьма поблагодарила Чёрного короля и этой же ночью обгрызла все углы деревянного дворца Деревянного короля. Обгрызла так, что дворец осел и покосился.

На другой день в газетах, которые были подвластны Чёрному королю, появились сообщения о том, как недолговечно дерево и какой это плохой материал. Газеты подробно описывали, как дворец Деревянного короля, построенный из лучшего дерева, оказался съеденным Гнилью.

Через несколько дней стальные зубы старой ведьмы причинили новые бедствия. Рухнул последний деревянный мост в столице Терра-Ферро. И газеты Чёрного короля напечатали крупными буквами:

«Не пользуйтесь деревом. Дерево несёт гибель и разорение! Железо, и только железо – надёжный материал, из которого можно делать всё!»

Деревянный король похудел за эти дни на шесть пудов. Он поседел, а поседев, тут же облысел до последнего волоска. Деревянная королева пила ушат за ушатом валериановые капли. Но ничто не помогало. Из одного обморока она падала в другой. А Гниль, пользуясь своими новыми зубами, продолжала съедать всё деревянное: телеграфные столбы, деревянные киоски, где продавали мороженое, деревянные стены домов, оконные рамы, полы… От неё не было спасения!

Деревянный король, отчаявшись, уже готов был броситься с высокой скалы в глубокое озеро, но…

Но он этого не сделал. А почему он этого не сделал? Что остановило его?.. Что?

Не ломай голову, мой мальчик. Ты никогда не догадаешься, что произошло. Да и не только ты… Даже самые взрослые и самые догадливые люди не смогли бы объяснить, почему у облысевшего с горя Деревянного короля вдруг опять стали расти волосы… И притом не седые, а зелёные, цвета сосновой хвои, какими они были всегда.