Сталкерша захотела закричать, но не смогла.

* * *

Вечер и ночь прошли на удивление спокойно. Лес стоял в благодатной тишине, без единого намека на присутствие непрошеных гостей или же местных хозяев. Поначалу девушку-мутанта это даже обрадовало, но позже, когда вокруг не нашлось даже мелких аномалий, обстановка стала ощутимо напрягать. Няшка предупреждала, что база «Света» – место непростое, но чем дольше осматривалась Федька, тем более емким становилось это слово.

С самого начала прыгунья не теряла времени даром. Убедившись, что новая напарница вошла внутрь и ее приняли как свою, она приступила к изучению окрестностей. Поселок светляков занимал немалую по меркам Зоны территорию, частично обнесенную бетонным забором, а там, где забора не хватало, тянулась сеть из колючей проволоки. Бетонные плиты выглядели странно, местами кривовато и рвано, будто их отливали тут же, в полевых условиях, сушили где придется и сразу же ставили. Осмотрев их повнимательнее, Федька решила, что так оно и было на самом деле. Обойдя территорию по периметру, мутант пришла к выводу, что в далекие времена это была крупная деревня с более чем пятью десятками домов и тремя, а то и четырьмя улицами. Светляки отгородили малую ее часть, очевидно, ту, где дома сохранились в наилучшем виде. Учитывая размеры деревни, Федька предполагала, что тут имелись здания и покрупнее обычных избушек. С трех сторон обитель группировки окружал лес, густой и мрачный. Прямо как в сказках, сказала бы прыгунья, если бы могла говорить. Четвертая сторона выходила на поля, в свои лучшие времена бывшие колхозными, теперь же – заросшие сорняками выше человеческого роста вместе с молодой порослью ив и берез. Там же мутант обнаружила наезженную грунтовую дорогу, идущую невесть откуда и терявшуюся в лесной чаще. Побродив немного вокруг и обнюхав наезженную землю, Федька пришла к выводу, что один маршрут явно ведет в сторону границы, и катаются туда довольно часто, а вот половина дороги справа от ворот используется реже. Группировка располагает транспортом, а это значит, что при плохом раскладе их могут преследовать. С другой стороны, часовые на вышках – человеческие фигурки виднелись хорошо даже в темноте – снующего у себя под носом маленького мутанта не замечали. Может, и у Коня все сложится удачно? На полосу дороги как раз выходили главные ворота, сколоченные из нескольких рядов досок и обитые ржавыми листами железа, также имелись вышки, и Федька решила больше тут не задерживаться, а подобрать удобное место для осмотра территории сверху. Невидимой тенью прокравшись вдоль забора, прыгунья обнаружила несколько высоких сосен на маленьком холмике. Прямо под ним дышал болотными испарениями пересохший пруд с черными облачками обосновавшейся там мошкары. Мелкий гнус не успел засечь существо, проскочившее мимо, и продолжал размеренно жужжать в травяных зарослях.

С верхушки самой высокой сосны открывался превосходный вид на лесную долину, заброшенные поля, крайние домики, утонувшие в бурьянах по самые крыши, и, собственно, поселок «Света». Сейчас, в темноте, он особенно соответствовал своему названию. Нет, слишком ярким он не был, но на фоне мрачного, буквально черного леса вокруг и такого же бездонного неба кусочек земли, занятый людьми, выглядел мерцающим световым пятном, одинокой туманностью, затерянной среди просторов космоса. На волне размышлений Федька посмотрела в небо. Там, в чернильной бездне, мигали звезды, миллионы звезд.

Все же на ночь облака уходят. Зона любит ночь.

Освещенность поселка говорила о том, что сталкеры располагают источником электричества, а значит, если прыгунье придется пробираться внутрь, это создаст определенные проблемы. Придется держаться теней. Как она и предполагала, недалеко от главных ворот огоньки окошек выстроились один над другим – дома на два этажа. Первый стоит особняком, ближе к воротам, другие два – за деревьями поодаль. Горящие квадраты окошек виднелись и по отдельности у самой земли – это одиночные домики, их было немного. Видимость поселка ухудшал дым от костров, расставленных отдельными точками по периметру. Федька ощутила их едкий запах еще в самом начале, но когда ветер дул в ее сторону, амбре становилось просто нестерпимым. Зачем они жгут эту гадость? Как терпят запахи, от которых голова пухнет и хочется поскорее уйти из такого вонючего места? Мутант решила, что, возможно, люди просто не различают половины составляющих дыма и для них это просто дым, самый обычный, которым они, вероятнее всего, отпугивают насекомых, коих водится вокруг в изобилии. Если ей все-таки придется идти на вражескую территорию, надо не забыть взять респиратор, иначе этот дым сведет ее с ума.

Федька спустилась чуть пониже, на более толстые и надежные ветки и устроилась переждать ночь. Вдалеке, в тусклом свете огней изредка маячили человеческие фигурки. Где-то среди них могла быть и сталкерша с кудрявыми волосами. Иногда ветер доносил смазанную расстоянием человеческую речь, но знакомого голоса среди этих отзвуков не было.

Из недавнего рассказа девушки Федька поняла, что та пробыла в группировке достаточно времени, чтобы хорошо знать уклад и порядки, более того, встречалась с их лидером, но потом что-то пошло не так, и ей пришлось уйти, прихватив с собой Няшку. По словам Коня, этот свой визит она хотела использовать в том числе и для восстановления отношений, так что, скорее всего, сталкерша вернется днем… но это при удачном раскладе. Если все пойдет по ее плану.

Если…

Федька незаметно задремала.

Все утро ушло на поиски еды. Мерзкая вонь костров прогнала на несколько километров не только мутантов, но и здоровую дичь. Остались лишь самые стойкие: комары, кусачие мошки и некоторые птицы. Прыгунья охотилась до полудня, после чего, весьма недовольная необходимостью преодолевать лишние километры через лес, вернулась к базе «Света». Все это время ее преследовало дурное предчувствие, и когда, подойдя к месту, где они с напарницей разошлись, Федька не обнаружила последней, оно только усилилось.

С тревожным зудом где-то в области груди мутант караулила девушку, засев среди ветвей раскидистой ивы. Дерево уже давно обзавелось листвой и хорошо скрывало гостью от посторонних глаз. Свой небольшой рюкзак Федька спрятала внизу, под корнями, и теперь, глядя на размеренное шевеление за стенами поселения, она мысленно то и дело возвращалась к нему.

Конь не вернулась ни к вечеру, ни к первым загоревшимся звездам на небе. Прыгунья помнила сказанное накануне: сутки уже миновали, а сталкерша так и не дала о себе знать. «Ты у нас умная – что-то придумаешь». А что она может придумать? Няшка с Терапевтом где-то у границ, до них идти и идти, Федька доберется туда не скоро, даже если будет бежать непрерывно. Павлентий немного ближе, но он ее не поймет. Нет. Выход только один.

Под покровом ночи мутант спрыгнула с дерева, достала из рюкзака маску-респиратор и направилась к ограде из самодельных бетонных плит. Бутафорский забор не стал преградой для существа, чья способность к прыжкам дала имя целому виду. Федька ориентировалась на слух и зрение и, выбрав местечко потише, легко перемахнула через ограду. Чутье не подвело: она оказалась в заброшенной части поселка, где стояло несколько домов с просевшими крышами. Расчищать сорняки тут, видимо, никто не спешил, и бывшее когда-то уютным жилье медленно превращалось в субстрат для растительности. Федька надела маску, и все запахи враз исчезли, зато в голове сразу прояснилось и желание убежать подальше поутихло. В нескольких метрах впереди показалась узкая речка, больше похожая на ручей. Воображение дорисовало ей запах нечистот. У любой воды рядом с человеческим жильем будет запах нечистот, это, увы, неопровержимое правило, а уж в Зоне, где блага цивилизации в дефиците… Воду прыгунья преодолела одним коротким рывком и мигом упала в бурьян: совсем рядом послышались человеческие голоса, а потом и шаги. Двое мужчин, бурно что-то обсуждая, прошли в паре-тройке метров от зарослей, где залегла Федька.