— Мы накосячили, а у орков теперь проблемы, — сокрушенно произнес Жорик.

— Да эльфы испокон веков на них зубы точат, — махнул рукой Стольник. — Они и так войной на Гадюшник идти собирались, ну а то, что мы разнесли Лилалиндэл, их только подстегнуло.

— В любом случае Кока в Стронгхолде, и нам придется идти туда наперекор предостережению Изольды, — сказал я. Затем повернулся к Зяббе и продолжил: — Если уж мы пропустили «окно» и придется ждать следующего, то постараемся помочь вам защитить город.

Орк ухмыльнулся:

— Вы, конечно, парни дохлые… но башковитые. Польза от вас будет.

— Клянусь наковальней дедушки, я тоже подсоблю! — пообещал Дитер.

— Ну, бородатый, мы с тобой всех ушастиков раком поставим!

* * *

Через два часа мы вышли на гигантское, расчищенное от леса плато, простирающееся перед Стронгхолдом. Дитер уважительно присвистнул, глядя на городскую стену, похвалился: «Наша работа!» А Жорика чуть не стошнило, когда мы подошли к городу и он увидел эльфийские головы на воротах.

— Между прочим, Пухлый, мне пришлось за одной такой слазать, чтобы потом волшебник смог тебя найти, — гордо сообщил Васян.

Жора что-то промычал, стараясь вверх не смотреть.

Внутри все было как всегда.

— Смотри, Петька, орчата дерутся! — Пухлый задергал меня за рукав, только мы вошли в ворота.

— Они каждый день дерутся.

— О! Прикольно он его башкой в землю тыкает! — восхитился Стольник. — Давай поглядим.

— Поверьте, вы тут этого еще насмотритесь. А может, и поучаствуете.

— Вот здорово, — порадовалась Ника.

* * *

Перво-наперво надо было сделать две вещи. Предупредить орков о том, что ушастые вышли на тропу войны, и найти Коку.

Зябба пошел решать первый вопрос. А мы впятером отправились на поиски ботаника. Кока с Мерриором могли быть либо у Пришибленного в пещере, либо в «Яме» — самом приличном постоялом дворе в городе. Поскольку «Яма» была ближе, я повел друзей туда.

Я прожил в Стронгхолде почти месяц, поэтому смело взял на себя роль гида, по пути объясняя друзьям, что тут, где и как. Встречные орки косились на нас с недоумением, а при виде Жорика так и вообще чуть ли не облизывались. Но потом узнавали меня, кричали радостные приветствия, некоторые (с кем довелось выпить или подраться) даже подходили, хлопали по плечу, пожимали руки.

Ну вот и старая добрая «Яма»! Как я по ней соскучился! Запах кабанятины, дубовые столы, море пива, официантки, при виде которых нормальный человек может наложить в штаны.

Навстречу выкатился седой татуированный старикан.

— Это Карзук, Зяббин папаша и по совместительству хозяин заведения, — шепнул я друзьям.

— Ух! Сколько бледнопузых! А, это ты? — Старый орк узнал меня. — Ну а где мой оболтус шляется?

— В городе, — ответил я.

Карзук показал на нашу компанию:

— А это че, все кореша моего дебильного сыночка? Ух ты! Да тут и гном! Бородатые к нам не часто забредают.

— Лучше пива налей, старый! Клянусь Бомбуром Косолапым, у меня в горле сухо, как в Семарийской пустыне!

— Пива, говоришь. Это по-нашему! Первая кружка за счет заведения.

— Жаль, что не первая бочка, — расстроился Дитер.

— Пиво потом, — осадил я гнома. — Послушай, Карзук, мы ищем тощего бледнопузого…

— Бледнопузые… хе-хе… все тощие, — перебил орк. Потом посмотрел на Жорика и добавил: — Почти.

— Этот отличается тем, что умудрился напялить на морду стекла, — пояснил Васян.

— А-а… тот, который притащился в компании Пришибленного и старого пердуна с козой?

— На себя посмотри, чучело! — взвилась Ника.

Карзук удивленно глянул на девчонку, словно только что ее заметил:

— Это че за малявка? Будешь вякать, окажешься вон там. — Зеленый палец указал на жаровню, над которой двое орков крутили вертел со свиной тушей.

— А ты будешь вякать, в башке лишняя дырка появится, — огрызнулась Ника.

Я быстро схватил девчонку за руки, пока она не вытащила арбалет, и успокаивающе зашептал:

— Не горячись, это всего лишь старый сумасшедший орк.

— А козочка с норовом. — Карзук поцокал языком.

— Будешь плохо говорить про деду, он тебя в жабу превратит.

— Правда? А в большую?

— В маленькую, — фыркнула Ника.

— А в большую сможет?

— И в большую сможет!

— Зашибенно! Лет через пять, когда мои оболтусы созреют, чтобы на них «Яму» оставить, приводи своего деда, пускай превращает!

Клянусь, я не уловил в голосе орка и тени сарказма! А Зяббин папаша-то и впрямь душевнобольной!

— Буду прыгать, квакать, мух жрать… и комаров, — мечтательно протянул орк. — Вот это житуха… Хе-хе! А еще можно…

— Карзук, — прервал я мечтания зеленого старикана. — Мы вообще-то спрашивали, где искать бледнопузого.

— А-а… стеклянноглазый. Он, наверное, у Пришибленного.

— Пойдемте, — обратился я к друзьям. — Эй, а где Дитер?

— Да вон он, пиво сосет. — Васян махнул в сторону барной стойки.

За время разговора гном уже успел прикончить не только халявную кружку, но и еще три, которые честно купил. Денег у него было много (тех самых, что он выиграл у караванных охранников в армрестлинг), и сидеть он мог еще долго.

— Пойдем, Дитер.

Гном залпом осушил кружку, вытер бороду и неохотно засеменил к нам.

— Слушай, Петька, — сказал Жорик, — может, мы с Дитером тут пока посидим, а вы сами сходите? А то что-то у меня ноги болят.

Договорив, Пухлый бросил взгляд в сторону свиной туши, истекающей ароматным жиром. Понятно. Ладно, пускай повеселятся. В конце концов, без Жорика, который и двух шагов не может пройти, чтобы не запыхаться, и коротконогого гнома мы управимся быстрей.

Я взял с Дитера клятвенное обещание, что он не напьется, не будет задираться с местными, и последит, чтобы Жору не съел какой-нибудь голодный орк. Только после этого мы направились в пещеру к Убаргу.

* * *

Кока сидел прямо на земле перед входом в пещеру Пришибленного и что-то смотрел в суперкомпьютере.

При виде нас он отложил комп и радостно замахал рукой.

Нике до нашего разговора дела не было, и она направилась в пещеру к Убаргу, чтобы отыскать дедушку.

— Ты там заблудишься! — крикнул я ей вдогонку.

Внучка волшебника была все еще злой после перепалки с Карзуком, поэтому ответила резко: