– Берегите его… Их обоих. И мир, и его спасителя.

– Иначе – что? – Магистр прищурилась.

Я зловеще улыбнулась:

– Приду, проверю и решу, какой казни вас подвергнуть.

Яти фыркнула:

– Думаешь, тебе так прос-сто будет вернутьс-ся?

– Ну – я повела плечами, – ключ от порталов у меня есть. Возьму да и свалюсь к вам как-нибудь на летние каникулы.

По-моему, Магистру от этих слов немного поплохело. Не понимает человек шуток как пить дать… Конечно же я не собираюсь этого делать. Хотя бы потому, что потом еще сложнее будет уходить… Я закинула на плечо тяжелую сумку. Опять в путь? В последний раз. Вот уж не думала, что начну заранее тосковать по дорогам, путешествиям и неприятностям, но, очевидно, это так… Проклятая сентиментальность, откуда она только взялась!

Янтарь, заметив мое приближение, оторвался от терпеливого поглощения травы и привычно опустился на колени. Я тоже автоматически взобралась на его широкую спину и оглянулась. Магистр, Яти и проснувшийся по случаю Райт внимательно смотрели на меня, ожидая… Чего? Долгие проводы – лишние слезы… Я весело помахала им рукой, задорно улыбнулась и отвернулась, скрывая слезы. Ведь как привязаться ко всем успела, поди ж ты! Даже к хвостатой зануде. Даже к высокомерной зазнайке. О бывшем мертвом воине вообще молчу… Я невольно усмехнулась. Да, Касси, умеешь ты выбирать компанию. Что ни персона – то со странностями.

Я ласково почесала виала под рогом и подобрала под себя ноги. Спина Янтаря шириной – что наше кресло, и я давно наловчилась ездить на нем, сидя по-турецки. Упасть – не упаду, и сумку держать удобнее… Мой четвероногий спутник подождал, пока я перестану ерзать, и мы молча помчались в наступающий рассвет. Причудливые облака, окрашенные в яркие оттенки расцветающего дня, устилали уводящую за горизонт дорогу, прохладный ветер осторожно перебирал мои мокрые волосы и трепал длинные полы рубахи, а шорох полевых трав и щебетание птиц складывались в знакомую до боли дорожную песню… Неужели я когда-то могла это ненавидеть? Или только сейчас, когда с моих плеч свалился груз ответственности, я смогла по-настоящему расслабиться и получить от происходящего свое удовольствие…

Убрав за ухо влажную прядь волос, я задумчиво посмотрела по сторонам. Бесконечная равнина сонно потягивалась, приветствуя новый день, расправляла уложенные ветром травинки и с любопытством изучала произошедшие за ночь перемены, жизнерадостно подмигивая сиренью колокольчиков и золотом одуванчиков. А я старательно запоминала каждую новую деталь, каждую ранее не замеченную черточку на лице мира… И молча прощалась. Долгие проводы – действительно лишние слезы. Уходить сейчас нужно как можно быстрее… Как из кабинета зубного врача: быстро, пока случайно не задержали, и надолго, пока не появилась веская причина вернуться.

К порталу в сердце мира мы подъехали в полдень. Спрыгнув со спины Янтаря, я убедилась в наличии гражданина-привидения, положила сумку на землю и порывисто обняла виала за шею. Больше мне его помощь не потребуется. Ступай с миром, дружище, спасибо тебе за все… Не могу сказать, что путешествовать с тобой было сплошным удовольствием… но интересно, увлекательно и поучительно – это точно. Беги, а то у меня опять глаза на мокром месте… Сроду столько не плакала, сколько здесь пришлось!

Янтарь поднял голову и внимательно посмотрел на меня. И что-то промелькнуло в его мудрых золотисто-карих глазах. Понимание? Спасибо, сокровище мое нахальное… Обещание? Но вряд ли наши дороги пересекутся… Прощание? Прощай, солнышко мое рыжее… Виал потерся щекой о мое плечо, осторожно попятился и – только его и видели. Мелькнула золотистая молния – и исчезла, растворившись в сиянии дня… А я отправилась караулить привидение-портал. Как потом буду из сердца мира выбираться – дело десятое, главное – протащить с собой ключ.

Пока я размышляла, призрак неожиданно выскочил из пустоты, прошел сквозь меня и увлек мою душу за собой, в темное безвоздушное пространство чистой магии. Я лишь успела инстинктивно вцепиться в ключ… и продолжала его сжимать, когда стремительно летела в знакомое никуда. И вновь, как в прошлый раз, головокружительный полет принес ощущение полнейшей беспомощности, странного упоения и безмятежной свободы. Полной свободы, без норм, правил и ограничений… Наверно, об этом и мечтает вольнолюбивая душа, маясь в тесных оковах человеческого тела… Возможно, когда-то моя мечта граничила с явью…

Умело приземлившись на импровизированный пол, я огляделась по сторонам и нахмурилась. Ну и где же тут склеп памяти? Я не собираюсь опять тратить кучу времени на его поиски! Чем дольше я пробуду в сердце мира – тем сложнее потом подняться наверх. И тем больше неприятных ощущений придется пережить, заново оживляя начинающее умирать тело. А вы думали, это так просто – спустился, погулял и вернулся? Нет, там, на земле, отсчет моего существования пошел на секунды, а тело начало медленно умирать. А раз отправляться в мир иной мне пока рано…

Два шага – и знакомый лес угрюмо зашелестел узловатыми ветвями над моей головой. Я внимательнейшим образом изучила каждое дерево и вздохнула. Все они… на одну кору. Пришлось будить. По очереди касаясь каждого ствола, я петляла по лесу, пока не нашла искомое. И память Магистра, меланхолично взглянув на меня из глубин своей оболочки, медленно кивнула:

– Райлит…

Я непроизвольно кивнула в ответ:

– Магистр…

– Слушаю тебя.

– Ну… – Я протянула ключ. – Это – во-первых. Магистр заключил медальон в призрачные ладони, шепча мудреное заклинание. И, помедлив, ключ вспыхнул и засиял всеми оттенками… нет, не радуги, а цветными обозначениями семи волшебных миров. Синими, красными, зелеными, коричневыми, серыми, голубыми и желтыми. Засиял и потух, впитав в себя нереально красивое мерцание чужеродной силы.

– Спасибо. – Я приняла из рук призрака памяти медальон и призадумалась, подбирая слова.

– Спрашивай.

– Что произошло тогда, когда… – Я замялась, не зная, как спросить Магистра о его собственной смерти. Но – мне необходимо знать, кто именно его убил… Конечно, его ответ ничего не решал и на мой уход повлиять не мог… Но я хотела знать. Для себя.

– Когда?

– Когда тебя убили, – прямо сказала я. – И кто именно это сделал.

Вот что значит – не живой человек, а память… Задай подобный вопрос мне, я бы вздрогнула и послала эту любопытную Варвару далеко и надолго… А Магистр, не раздумывая, ответил:

– Я готовился спуститься в сердце памяти. Только здесь можно собрать силу, необходимую для работы ключа. Меня ждали. Сначала – твой вождь. Злой и испуганный. В первый раз его видел в подобном состоянии.

– Зачем он тебя ждал? – Ей-богу, как на допросе…

– Хотел узнать, где его сын. Наследник вождя по просьбе одного из Магистров отправился в приграничный мир и без вести пропал. Я ничего о нем не знал. Твой вождь выслушал меня и ушел. Следом появился второй дейте. Чужой и незнакомый. Не из Тхалла-тея. Он меня и проклял. За что – не знаю.