Я с новыми усилиями взялась за дело. Не успокоюсь, пока не отыщу! Я внимательнейшим образом обследовала каждую дыру, каждый выступ на полу и стене и отвлеклась лишь на мгновение, когда внизу хлопнула входная дверь. Насторожившись, я замерла, стиснув в руках резную диванную ножку. Ни звука. Тишина. Наверно, показалось… Отложив ножку, я уселась на пол и склонилась к плинтусу. Где же эта проклятая штука, елы-палы? Скоро рассвет, пора спускаться вниз и приниматься за порученные Магистром дела, раз свои я почти закончила.

Негромкие шаги нарушили величественную тишину, царившую в старом доме. Вздрогнув, я вскочила на ноги и инстинктивно схватилась за диванную ножку. А вот это мне уже не кажется. Кто-то не спеша шел по коридору к той комнате, где сейчас нахожусь я…

– Что смотрите? Сыроежкин-то – это я!

Из кинофильма «Приключения Электроника»

Я испуганно замерла, конвульсивно вцепившись в деревянную ножку. Говоришь, никого, кроме меня, нет? А это тогда как называется?! Воспоминание во плоти решило пообщаться на сон грядущий?! От страха и нервного напряжения у меня мелко затряслись руки и подогнулись колени. Шаги, сопровождаемые гулким эхом, стремительно приближались. Я затравленно осмотрелась по сторонам, испытывая непреодолимое желание схорониться за одной из внушительных мусорных куч. Или выпрыгнуть в окно. А еще лучше – удрать в соседнюю комнату, а там – попробовать выбраться и из дома, и из самого Тхалла-тея. Но – уходить без ключа, который совершенно определенно мне нужен… И черт с ним, здоровье важнее!

Стараясь не шуметь, я метнулась к противоположной двери, схватилась за ручку и… С содроганием услышала шаги и с другой стороны. Ой-ей… Меня хладнокровно окружают, запирая в своеобразной ловушке. А кто – не хочется даже думать. Я подбежала к окну и выглянула наружу. Высоко, слишком высоко, чтобы избежать перелома ног. Съежившись, я перевела взгляд с одной двери на другую. Господя-а-а, страшно-то как… И тем страшнее, что я понятия не имею, кто именно ко мне подкрадывается и как с ними бороться. А лезть на рожон и идти навстречу к кому-то из невидимок – не по мне. Это только в голливудских триллерах чокнутые героини лезут выяснять причины мистических явлений и платят за это соответственно. Я бы скорее забилась куда-нибудь в дальний темный угол, – жаль, здесь такового нет.

Прижавшись спиной к стене, я чутко прислушалась к шороху медленно приближающихся шагов и сжала тяжелую диванную ножку, изготовившись драться. Кто первым в комнату вломится, тот и получит по заслугам, кого бы там ни принесло на мою голову… Так шаркать может только живое существо из плоти и крови, а оно имеет свои неоспоримо слабые места, и этим грех не воспользоваться. А от второго преследователя, может, получится улизнуть под шумок. Словом, живой не дамся – павший воин я или где?..

На пороге одной из дверей шаги замерли. У меня от страха сердце ушло в пятки и застучали зубы. Нет, вы только посмотрите, сволочь какая, еще и думает стоит, вместо того чтобы нападать… Или это часть тактики по вящему устрашению противника? Если да, то невидимке ход удался с блеском: я окончательно пала духом. Вы, конечно, можете заметить, что зря я волнуюсь, что, может, ничего страшного за дверью-то и нету… И ошибетесь. Предчувствие крупной пакости, запоздало встрепенувшись, подтвердило мои опасения. Там – страшная опасность. И за одной дверью, и за другой.

Скрипнула, поворачиваясь, дверная ручка, и я не раздумывая (дабы еще больше не испугаться), с воплем ринулась на врага. Дверь распахнулась, диванная ножка взметнулась, собираясь опуститься на голову предполагаемого противника…

– Кассандра?

От неожиданности я выронила свое импровизированное оружие, которое упало прямиком мне на ногу. Ойкнув от боли и поджав пострадавшую ступню, я запрыгала на одной ноге и подняла глаза на…

– Райт?.. Какого черта ты здесь делаешь?..

– Тебя жду.

– Если это шутка – то шутка и неудачная, и неоригинальная, – скорчив рожицу, пробормотала я, потирая ушибленную ступню.

– Я не шучу.

Это верно. Он никогда не шутит… специально. Я с нескрываемым подозрением уставилась на своего недавнего спутника и задала провокационный вопрос:

– А как, собственно, ты здесь очутился?

– Лестница, – кратко пояснил он.

Жаль, в момент разговора луна зачем-то спряталась за облаками, а я не обладаю кошачьим зрением и в темноте видеть не умею. И посему – как ни старалась, а выражение лица Райта разглядеть не смогла. Узнала его – по голосу и обращению, потому что никто другой, даже мои родители, никогда не рисковали называть меня полным именем. Но голос – это одно, тем более, мой собеседник крайне редко проявлял свои эмоции посредством интонации… Вернее, вообще никогда. Мне необходимо было увидеть выражение его лица, и я принялась тянуть время, прикинувшись валенком.

– Какой еще лестницы?

– По которой ты поднималась.

Ага. Прокол. Значит, за мной следили? Стоп. Лестницу я однажды самолично запрятала от чужих глаз, сделав ее невидимой и неосязаемой. Это раз. Я, павший воин в бог знает каком поколении, не смогла вспомнить заклинание вызова и воспользовалась следом памяти. Это два. А как о ней узнал Райт и смог все остальное? То-то и оно. Подозрительно, граждане. Весьма и весьма подозрительно.

Я начала осторожно пятиться, хотя Райт смирно стоял на одном месте и не подавал признаков жизни. О, черт. Нечто, ну и сволочь же ты позорная! Как там оно сказало? В этом городе, кроме тебя, нет ни души? Опять обвело меня вокруг пальца, не соврав: души-то нет, но есть тело… И не одно, судя по приближающимся шагам.

Неимоверным усилием воли, подавляя подступающую панику, я продолжала гнуть свое:

– А как ты узнал о городе и лестнице, ась?

Райт молчал. Равнодушно смотрел на меня и молчал. А я кожей чувствовала на себе его безразличный взгляд и почему-то успокаивалась. Словно то, что мои подозрения подтвердились, могло сейчас как-то мне помочь… А подтверждались аж две вещи: Райт – действительно мертв и всегда таковым был, хотя от него по-прежнему исходит слабый, едва уловимый запах магии, а Тхалла-тей – не что иное, как база зомби. Вот уж не думала, что, занимаясь поисками города, убиваю двух зайцев сразу. А ведь были у меня по этому поводу соображения, и небезосновательно. Город – идеальное убежище. Мало кто о нем знает, да и вряд ли сможет сюда проникнуть. А я опять попалась в ту же самую ловушку, которой избегла две тысячи лет назад. В ловушку магии своего города.

Я продолжала пятиться, хотя прекрасно понимала безвыходность своего положения. Если на меня сейчас напасть – я даже сопротивления никакого оказать не смогу. Кто я без магии Слова? Человек. Обычный человек. Не обладающий никакими талантами и выдающимися способностями. Которого убить – раз плюнуть. Короче, обыкновенная девушка из обыкновенного мира. А кто – мертвые воины? То-то и оно… И помощи мне ждать не от кого, и спрятаться негде, и бежать некуда. Моменто море… Аминь, товарищи, не поминайте лихом!