Хранитель распорядился и бережно извлек со дна лодки ларец, открыл его, разгреб пушистый, густо подкрашенный синим слой тонких сухих водорослей. Их плотный волнистый ворс выстилал дно, укрывал стенки и оберегал от малейшего повреждения священное для храма содержимое ларца. Как полагал газур, перламутровый жезл, бесполезный и даже весьма опасный при использовании вблизи океанских вод. Ваур твердил: для жезла самолюбивый выскочка с западных островов заранее заказал чересчур просторный ларец. Готовился к принятию полноты власти.

Эраи Граат благоговейно склонился и осторожно погладил пальцами посох. В свете факелов и фонарей коралл выглядел удивительно красивым. Он переливался алым огнем, порой темнея или, наоборот, вспыхивая радужными бликами.

— В эту поездку на восток Роол взял жезл запада, — пояснил Эраи молчаливо дрогнувшей бровью Лооте. — А разве ты не знала?

— С полным усердием не догадывалась, — ядовито заверила сирена.

— Молодец. Бери две самые быстрые лодки и плыви к Роолу, пока догадливых не стало больше, чем следует. Расскажи все и проси вернуться, хотя бы ради маленькой Онэи. Сама же прими под начало наших людей на востоке и займись тем, на что так усердно напрашивалась.

— До последнего камня, случайно выглянувшего из воды при отливе, я прочешу их сытые и богатые острова, — чуть растягивая слова, заверила Лоота и улыбнулась. — С усердием.

— Иногда я сам опасаюсь тебя, — отметил Эраи.

Сирена охотно кивнула, сочтя сказанное похвалой. Обернулась к сыну и попросила проверить людей храма, поскольку среди них нашлись предатели. Жестом выбрала лодки для предстоящего путешествия, предложив их рулевым смещаться в нужную сторону. Шагнула через узкую полоску воды на соседний борт, оттуда — на более высокий, где ее уже ждали и подстраховали, помогли взбежать по подставленному веслу. Рулевой сменил ритм на более быстрый, большая лодка и две малые достаточно резко вильнули, забирая к югу.

Основная группа суденышек вошла в узость меж островов.

Араави погладил посох, радуясь его пробуждению. Он с первого прикосновения, еще в начале сезона дождей научился слышать и понимать дивный живой коралл. Алый блик стек по полированной поверхности, отразился в мелких волнах. Основание посоха коснулось воды.

— Ютэо, поможешь? — попросил Эраи Граат.

— Без меня вы управитесь отлично, энэи, но не откажу, — заулыбалась польщенная просьбой сирин.

Тонкий хлыст водяного смерча взметнулся беззвучно и оттого еще более страшно. Свил, закрутил спокойную воду в высокую дрожащую воронку. Алый блик бился в ней пульсом, близкие берега с плеском обнажались, рябь на поверхности, ставшей неприятно вогнутой, усиливалась, звенящий шум течения нарастал.

Смерч качнулся и пополз вперед, хищно клонясь к боевым лодкам с красными бортами. По воле газура его воины загородили всю ширину канала главного западного водного пути. На лодках слитно охнули и зашумели, торопя гребцов. В несколько мгновений вся протока оказалась свободна: с волей разгневанного посоха владыки храма не спорят…

— Когда вернется Роол, ох и достанется мне за эти мальчишеские выходки, — поморщился Граат. — Боу, еще до восхода следует отослать воинов древней крови к газуру.

— Теперь его великолепие точно утратит сон и покой, — рассмеялся хранитель.

— Ты тоже не рассчитывай на отдых. Завтра же займешься пересмотром порядка охраны главного храма и храмов перламутровых араави островов. Сиди в архиве, приглашай любых мастеров, хоть у Дэлькоста учись, мне все едино. Но наши люди в стенах домов Сиирэл должны быть вне всякой угрозы. И подсылы, которые безнаказанно шастают по храму, мне надоели.

— Понял. Сделаю.

— До лета времени тебе! Больше не дам.

— Из-за сестренки Элиис?

— В том числе. — Араави погладил посох и опустил его пяту на дно лодки, позволяя смерчу рассыпаться, ухнуть вниз мгновенным водопадом. — Я виноват перед Элиис. Обещал ей и защиту, и свободу. Увы, не смог уберечь от беды даже коняку, не говоря о самой девушке.

— Коор был добрейшим существом, жаль его, — грустно согласился Боу. — Вы не спешите вызывать сестру домой.

— Она теперь в надежном и удобном замке, среди друзей, ее местопребывание составляет тайну и для Гооза, и для короля Дэлькоста, и для нашего газура. Пусть так и будет, — согласился араави, укладывая посох в ларец. — Как только вернется Лоота, мы двинемся на северные острова. Она права, пора менять там араави. Север — основа нашей безопасности, с точки зрения пресечения агрессии Дэлькоста и недопущения необдуманных действий со стороны людей Гооза.

— Как много умных слов, — усмехнулась Ютэо. — А смысл простой. У гребцов будут твердые мозоли от постоянной работы. Да и я не отдохну, старенькая и слабенькая.

Араави подозрительно покосился на сирина. Он прекрасно усвоил манеру этой милой женщины выпрашивать важное исподволь, с простоватой хитринкой.

— Вы будете жить на Гоотро, я не осмелюсь утомлять сирина по пустякам.

— Пение в храме весьма приятно, я бы желала посещать хор, — лукаво блеснула глазами Ютэо. — С моим мальчиком. Ноги мои слабнут, и одной ходить далеко мне трудно. Уж как вступит в спину…

Ютэо многозначительно покачала головой, потерла бок, вздохнула и стала ждать решения араави. Граат заинтересованно проследил быстро меняющиеся гримасы на обычно спокойном лице Боу. Хранитель пытался без слов напроситься на участие в походе к северным островам Древа. Даже на весла и без подмены!

— Он вам ни в чем не отказывает, — трогательно умилился араави, едва приметно качая головой в ответ на отчаянное движение бровей Боу. — И ему тоже требуется отдых. Пение полезно для здоровья. Полагаю, к лету он и сам это осознает. Если мы помиримся с газуром по-настоящему, он привезет вас на север Древа и мы все сможем встретить Элиис. Вместе.

Слова Граата сбылись в точности. Когда на юге Дэлькоста в виноградниках стали обрывать листья, ускоряя созревание ягод, «Пиратский приз» миновал полосу плотного тумана и вошел в синие внутренние воды Древа, окаймленные опасными рифами.

По проливам малых окраинных островов шхуна двигалась, спустив все паруса и пользуясь помощью нескольких гребных лодок храма. Капитан Тэль-Мар восторженно охал, не стесняясь показывать свое удивление. Бегал от борта к борту, пытался рассмотреть все сразу. Махал руками, приветствуя смуглых людей на берегах, глядящих на диковинный северный корабль с изумлением. И радовался: его рулевой точно лучший на всем свете! Знает язык Древа и все его морские команды. Помнит глубины! Умудряется управлять ведущими шхуну лодками, протискиваясь в самые узкие скальные коридоры.

Высокий базальтовый пик главного острова севера, Лоога, показался на горизонте утром. К полудню шхуна замерла у причала храма перламутрового араави.

Элиис спустилась по сходням, несмело ступила на синюю дорожку, расстеленную от самой воды, сделала два десятка шагов до затененных легким навесом кресел, виновато пожала плечами и поклонилась. Целых два араави! Могла ли она ждать такую встречу… Сирин удивленно огляделась: нет стражей, никто не спешит увести ее подальше от берега, хотя именно здесь одолеть сирина едва ли возможно. Но, если разобраться, сушеная акула и прежде знал: Элиис не сможет использовать свою каплю божью против людей, обращая дар богини во зло.