Внезапный стук в дверь вырвал его из накатившего было забытья.

— Что там? Эдан, посмотрите, — с трудом пробормотал он, невольно пытаясь отвернуться к стене и в который раз убеждаясь, что теперь даже это сверх его сил.

Лежа с закрытыми глазами, Нейри слышал, как Линсар встал и направился к двери. Затем раздался его удивленный возглас:

— Ты?!

Нейри хотел бы взглянуть, кто там явился, но не мог повернуть голову к двери. А потому и глаза открывать не имеет смысла. Если посетитель явился к королю, то он в любом случае подойдет. А если пришедшему нужен Эдан, то они уйдут вдвоем, оставив его наконец в покое. Нейри предпочел бы второй вариант. Нужно только потом спросить у Линсара, кто это был.

Мягкая черно-серая тьма подобралась совсем близко, принимая его в постылые объятия. Но звонкий женский голос разорвал ее в клочья:

— Нейри!

Душа короля рванулась, словно пытаясь увлечь за собой омертвевшее тело, но то, конечно, осталось неподвижным. Однако ворвавшаяся в комнату девушка будто угадала, почувствовала его безнадежный порыв.

— Лежите, умоляю вас! — она оказалась возле кровати и вместо того, чтобы сесть за стоявший рядом стул опустилась на колени.

— Не надо умолять меня, Лотэсса, — Нейри улыбнулся чуть ли не впервые за все эти дни. — Лежать — это единственное, что я могу.

Он видел, что Лотэсса вцепилась в его ладони, но не мог ощутить ее прикосновений. Она беззвучно плакала, и правая его рука была мокра от ее слез, но он не чувствовал и их. Вспомнились те объятия в дворцовом парке Ортейна, когда он в первый и последний раз в жизни прижимал ее к себе в безнадежной попытке удержать утраченное. А теперь ее прикосновения он может воспринимать лишь разумом.

Словно поняв, о чем он думает, Лотэсса протянула ладонь к его лицу и робко провела по щеке. И это легкое касание пронзило его как стрелой. На какой-то бесконечно короткий миг Нейри показался себе прежним, словно смог ощутить все тело целиком. Но, конечно же, это было обманом, пусть и сладостным.

А Тэсса продолжала водить пальчиками по его лицу, так легко и нежно, что хотелось длить это блаженство вечно. Нейри впервые задумался о том, что небрит и вообще должно быть выглядит совершенно кошмарно. До чего же злая ирония — дождаться ласки от любимой женщины лишь когда она вышла замуж за другого, а ты сам стал калекой.

— Ну почему?! — всхлипывала она. — Почему я лишилась дара исцеления, который мне достался от Маритэ? Он так нужен сейчас! Маритэ, слышишь! Верни мне дар! На один только раз, молю! Или исцели его сама, — продолжая стоять на коленях, Лотэсса молитвенно сложила руки.

Она была прекрасна. Разве может Маритэ оставаться равнодушной к просьбе прекраснейшего из своих созданий? Нейри безумно захотелось одолеть проклятую немощь лишь для того, чтобы порадовать любимую. Но, увы, его желания не обладали магической силой. Да и сама Тэсса, как ни старалась, как ни цеплялась за него, как ни вглядывалась, словно пытаясь вложить свою светлую душу в его искореженное тело, не смогла ничего изменить.

— Ты жестока! — в отчаянии крикнула Лотэсса, обращаясь к богине. — Если не он достоин жить и заботится о части Анборейи, то кто? Ты позволяешь губить лучших, а потом удивляешься, что твой мир катится за Грань? Спаси его, если ты хоть что-то можешь!

Она не просила, а требовала, но уж точно не ему учить Тэссу, как разговаривать со Странниками, учитывая, что она водила личное знакомство, как с Маритэ, так и с Изгоем. Словно угадав его мысли, девушка порывисто вскочила на ноги.

— А если благостной Маритэ нет дела до короля Элара, то, может, стоит обратиться за помощью к Изгою? Дэймор, исцели его, я требую!

Как бы сестра ни взывала к Странникам, чудесного исцеления Нейри не получил. С другой стороны королю все-таки стало лучше. Должно быть, само присутствие Лотэссы, ее горячее участие вдохнуло в него желание жить. Врачи, вызванные из обеих столиц — Тиариса и Вельтаны — единодушно признавали улучшение общего состояния его величества, правда, никто из них не осмелился дать надежду на то, что к нему вернется способность двигаться.

Тэсса проводила возле больного почти все время, даже порой засыпала в его комнате. Они без конца разговаривали, словно желая наговориться за все то время, что были в разлуке. Во время этих бесед Лотэсса неизменно держала Нейри за руку, хоть тот и не мог ощутить ее прикосновения. И если Эдану порой приходило в голову, что для замужней дамы Тэсс уделяет слишком много внимания далеко не равнодушному к ней мужчине, то он ни за что не упрекнул бы сестру в легкомыслии.

Да и вправе ли он корить сестру, даже мысленно, если сам с ума сходит по чужой жене? Вместе с Тэсс в полуразрушенный пограничный форт приехала Альва. Ее присутствие здесь было вполне оправдано. Как фрейлина она сопровождала в путешествии свою госпожу, кроме того, Альва хотела увидеться с братом. К сожалению, девушка явилась не одна, а в сопровождении мужа.

Эдану почти не удавалось пообщаться с Альвой, та разрывалась между братом, Лотэссой и мужем. Кроме того, старалась чем могла порадовать своего короля. Эдану было отрадно сознавать, что Альва считает своим государем именно Нейри Ильда, а не Валтора Малтэйра, хоть и вышла замуж за его ближайшего сподвижника.

К удивлению Линсара выяснилось, что в старой пограничной крепости Альву хорошо знают. Жена первого маршала Дайрии дружески болтала с офицерами и приветливо здоровалась с некоторыми солдатами, обращаясь к ним по именам. Оказалось, что именно в этот форт Торн привез Альву, спасенную из зараженной Фьерры, и они провели здесь пару недель, пока не стало ясно, что все здоровы. К девушке тут относились с восторженной теплотой, видя в ней теперь что-то вроде покровительницы.

К Лотэссе же, напротив, относились прохладно. Однажды краем уха Эдан услышал, как комендант крепости высказывал Торну свое недовольство тем, что дайрийская королева все время проводит у постели эларского короля, позабыв о приличиях и чести мужа. К удивлению Эдана Торн не только не согласился с комендантом, но еще и строго отчитал его за подобные речи, которые по словам маршала, куда больше порочили честь короля Дайрии, чем забота его супруги о страдающем короле Элара, которого она знала с самого детства.

Через три дня после приезда Торна с Альвой и Лотэссой в приграничной крепости появились новые гости, на этот раз из Элара. Эдан задохнулся от удивления, увидев во дворе Рейлора Таскилла. Но еще больше он поразился узнав в сопровождающей его даме вдовствующую королеву Элара — Шафиру. Кого только не привлекло сюда несчастье, случившееся с Нейри Ильдом! Для полного собрания самых родовитых людей Доэйи в маленьком полуразрушенном форте не хватало только Валтора Дайрийского с Армирой Латирской впридачу.

Рейлор с Шафирой сразу направились к Нейри, не тратя времени на объяснения по поводу своего прибытия. Хотя какие уж тут объяснения? И так ясно, что привело сюда этих двоих. Шафира, несмотря на длинные юбки, умудрилась опередить мужчин и первой влететь в комнату больного, не утруждая себя стуком в дверь. Ну и конечно же, застала Нейри с Лотэссой. Эдан замер на пороге, завороженно наблюдая, как две эти женщины смотрят друг на друга. В лице Тэссы читалось чрезвычайное удивление. Лицо же бывшей королевы выражало куда больше эмоций: радость, страдание, недоумение, гнев.