— Эдан, — к чему тратить лишний мучительный вдох на почтительное обращение? — Когда полгода назад умирал мой брат, ему не приходилось хотя бы тревожиться о стране, которая останется без государя. Я же вынужден думать и об этом. И настала пора принять решение.

— Но, Нейри, — Эдан тоже, видно, решил отказаться от церемоний. — Вы не должны хоронить себя раньше времени. Волею богинь, вы живы…

— Каких богинь? — Нейри захотелось усмехнуться, но вместо этого из груди вырвался мерзкий каркающий звук. — Маритэ, бросившей нас на произвол судьбы? Остальные две и вовсе покинули наш мир-давным давно.

— Но Маритэ пыталась… — возразил Эдан.

— Что она сделала? Развернула время вспять, чтобы все случилось вновь? Разве вы не видите? Мир снова во власти Изгоя, а все, кто должен был умереть, один за другим отправляются за Грань. Мой брат, теперь я. События меняются, но смерть тянет свои жадные лапы к тому, чего лишилась по прихоти богини. Подозреваю, что смерть куда сильнее всех Странников, и ее желания значат куда больше, чем их воля любого божества.

— Но вы еще живы!

— И что? Йеланд тоже был жив несколько часов после того, как получил удар кинжала в живот. Не тешьте надеждами себя, и уж тем более не пытайтесь внушить их мне. Да и какой смысл жить в моем положении? Даже выживи я каким-то чудом, править лежа в кровати я не смогу.

— Но ведь был же Имрэ Третий. Последние годы жизни он был парализован и прикован к постели, но между тем, продолжал править и довольно мудро.

— Это были лишь последние годы жизни. Мирные годы. Страна процветала, кроме того, король собрал вокруг себя советников, которым мог спокойно поручить большую часть обязанностей.

— Но ведь и вы могли бы поручить их нам с Рейлором, — Эдан запнулся.

— Что я и собираюсь сделать. Я должен выбрать и объявить наследника эларского престола.

— Я не об этом, — с досадой возразил Линсар.

— А я об этом. Не спорьте, Эдан. Лучше постарайтесь дать дельный совет. Итак, возможных наследников трое.

— Трое?

— Да. Ваш отец, герцог Таскилл и… Валтор Малтэйр.

— Малтэйр?! — Эдан вытаращился на короля, будто тот бредит.

— Именно. Всем известно, что он Ильд по крови, а потому вполне может претендовать на освободившийся трон Дайрии. Будем честны, в нынешнем положении ему ничего не стоит отстоять свое право на власть силой.

— Но ему сейчас явно не до того. У него война с Айшелом Имторийским.

— Вы серьезно полагаете, что он не откажется от возвращения царице Армире короны Латирэ ради возможности увенчать собственную голову короной Элара и тем самым восстановить великую империю?

— Считаете его способным нанести такой подлый удар?

— Это политика, Эдан. Уверен, Дайриец видит в присоединении Элара не власть для самого себя, а благо для своей страны, точнее обеих стран. Вы же видели, что он за человек и какой он король.

— Вот именно! — воскликнул Линсар. — Человеком он мне показался достойным. Иначе я бы отдал ему Лотэссу. Не верю, что он способен на такую низость, особенно, сразу после заключения перемирия.

— Лотэссу отдали ему не вы, — вздохнул Нейри. — И не я, — почти про себя добавил он. — Кстати, сама женитьба на вашей сестре укрепляет позиции Малтэйра, придавая дополнительный вес его претензиям на эларский трон.

— И все же я не верю, что он станет…

— Можете не верить. Просто имейте в виду и такой вариант развития событий. Я же полагаю, что лучше миром вручить Малтэйру то, что он может взять войной.

— Но…

— Дослушайте меня, Эдан. Мне тяжело говорить, поэтому постарайтесь поменьше перебивать. Дайриец умен, обладает всеми талантами, необходимыми правителю, к тому же видит во власти прежде всего долг и ответственность перед страной. И в отличие от меня, вашего отца или Рейлора он имеет опыт правления. Его с детства готовили в короли, и король из него вышел отменный. Помните, Лотэсса рассказывала, что в том другом прошлом он покорил Элар и заботился о благе захваченной страны больше чем об оставленной Дайрии? Это звучит кощунственно, но я не сомневаюсь, что правление Малтэйра будет для Элара благом. К тому же, ваша сестра станет королевой.

— Моя сестра и так королева, — вздохнул Эдан. — А вы, значит, уже все решили?

— Не решил, потому и позвал вас. Позвал не для того, чтобы просто сообщить свою волю, но чтобы выслушать ваши доводы и советы. Если вы считаете, что власть вашего отца, а в перспективе — ваша или правление герцога Таскилла будут для страны лучше, то я приму ваши аргументы.

Нейри ощутил бесконечную усталость, навалившуюся свинцовой тяжестью. Он не говорил так много с того самого дня, как камни старой стены похоронили под собой его будущее.

— Все, что вы сказали о Малтэйре — правда, — после затянувшегося молчания проговорил Эдан. — И все же мысль о том, чтобы передать власть ему кажется мне дикой. По сути дела это предательство всего святого. Добровольно отдать Элар в руки того, кто пытался его захватить, даже ради предотвращения новой войны — это как-то…

— Не трудитесь, Эдан, я сам знаю, как это выглядит. Повторяю, Малтэйр — всего лишь одна из трех кандидатур. Что скажете о двух оставшихся? Понимаю, вам непросто, ведь речь идет о вашем отце и вашем лучшем друге, однако, полностью полагаюсь на беспристрастность ваших суждений.

— Да уж, — пробормотал Линсар. — Беспристрастным оставаться нелегко, но все же попробую рассуждать отстраненно. Отец, безусловно, имеет преимущество по праву возраста и опыта, но… Изгой, как же трудно! И все-таки я должен это сказать! Отец грезит былыми победами, дай ему волю он втянет Элар в какую-нибудь войну, да и вообще… — Эдан махнул рукой. — Боюсь, что править за него будет мама, а вот этого я Элару не пожелаю при всей любви к матушке. Да и дело не только в ней. Просто отцом легко помыкать, и обязательно найдутся те, кто захочет этим воспользоваться, а подбираться к нему будут, опять же, через матушку. Смею надеяться, я не худший сын, и все-таки благо страны я ставлю превыше блага собственной семьи. А потому я выбрал бы Рейлора. У него, конечно, тоже нет опыта правления, но он учится, как и все мы. И его мать, в отличие от моей, будет помогать ему на этом пути, а не мешать. Да и из Лана выйдет очень толковый политик. Право, даже жаль, что не он старший брат. Думаю, из парня с годами получился бы достойный король. Но в любом случае он будет надежной опорой Рейлору. Так что, если уж менять королевскую династию, то на Таскиллов.

— Вы понимаете, что сейчас практически отказываетесь от короны?

Лицо Эдана было спокойным и уверенным, он чуть улыбнулся уголками губ.

— Отлично понимаю. Но я никогда и не думал о том, чтобы примерить ее на свою голову.

— Как и я. И, поверьте, власть не принесла мне радости. Я даже умереть не могу, пока не озабочусь спокойствием страны. Как же я устал! — Нейри прикрыл глаза.