— Как кто? Та женщина, ради которой эти юноши прибыли сюда. Их мать.

— Верно. Так что никакой ошибки нет, юная леди. Ступайте ожидать. О вас уже доложено.

Мы с Рэем словно окаменели. И если я в этот момент больше казался растерянным, то его лицо приобретало черты негодования и разочарования.

— А им точно можно верить? — Взволнованно спросила Шира.

Хоть и неуверенно, я решил ответить:

— Вот сейчас и узнаем. Пока у нас все равно больше нет другой информации.

— И все-таки, минутку! — Шира, как и все, не понимая, что происходит, предпочла все свои мысли, чтобы разобраться, высказывать вслух. — Мы же перешли по карте из тетради старухи Измаролы, ведь так? А какое отношение она имеет к вашей матери? И какое они обе имеют отношение к этим Небесным чертогам? Я совсем ничего не понимаю.

— Как и мы. Поэтому давайте просто подождем и будем искать ответы постепенно. Для начала встретимся с этой женщиной и поговорим. Сбежать отсюда назад к Элис мы всегда успеем, главное держаться вместе. — Я понимал, что сейчас главное не поддаваться смятению и не выдавать желаемое за действительное, а для этого важно не торопиться.

Мы прошли к ближайшей беседке. Весь наш туристический инвентарь, за ненадобностью, растворился в воздухе. Шира и я послушно сели, а вот Рэй, напряженный и задумчивый, мрачнее тучи, остался стоять. И мы не решались прервать его размышления.

Но ждать пришлось недолго. Практически сразу, будто бы появившись из дымки облаков неподалеку, к нам по мосту легкой походкой заспешила женщина в более удобной и практичной, чем у старцев, хотя такой же «заоблачной» одежде. На фоне ее наряда из тканей нежных светлых оттенков ярко выделялись две пышные черные косы с серебряно-графитовыми прядями, спадавшие до плеч. Они выразительно подчеркивали ее глубокие, словно и вовсе бездонные, черные глаза.

Как только мы заметили ее появление, Рэй напрягся еще больше, всем видом выражая пассивную агрессию. Шира забеспокоилась не меньше, хотя продолжила придерживаться выжидательной тактики, особо не проявляя эмоций.

— Мне кажется, или это молодая… — шепнула она магу.

— Сейчас и убедимся. Но мне все это совсем не нравится.

Женщина остановилась перед входом в беседку и слегка склонила голову в приветственном поклоне. Ее голос лился плавно и спокойно, будто был частью атмосферы вокруг, стараясь не выделяться и не нарушать общей картины.

— Добро пожаловать в Небесные чертоги. Рада видеть вас целыми и невредимыми. Полагаю, добраться сюда было непростой задачей, но вы успешно справились. Моя Госпожа ожидает вас у себя. Прошу пройти за мной.

— Кто ты такая? — Твердо и коротко спросил Рэй. У него не было ни малейшего желания идти за этой женщиной, и смотрел он на нее с глубокой неприязнью глазами преданного и обманутого человека.

Она с грустью выдохнула, как будто вспоминая какие-то давно прошедшие радостные мгновения. Но моментально преобразилась в лице, мимолетная печаль бесследно испарилась, и женщина прежним ровным тихим голосом ответила:

— Все верно. Это я когда-то была колдуньей Измаролой, что вырастила тебя и всему научила. Но поговорим об этом в покоях Госпожи. Она ответит вам на все интересующие вас вопросы, и сама обо всем поведает.

Но маг не желал двигаться с места. Его одолевал все нарастающий внутри гнев. Нелегко было справится со всей этой информацией, что болезненными ударами сыпалась нам на голову с самого прибытия сюда. Но лучшим вариантом было бы получить как можно больше сведений, во всем разобраться, а уже потом решать, что с этим делать дальше.

— Нам лучше пойти за ней, ты ведь и сам это понимаешь, — потянул я его за собой. Брат посмотрел на меня пустыми и растерянными глазами, и я еще раз отчетливо ощутил, как ему сейчас нелегко. Но и он, должно быть, много чего смог прочесть в моих, поэтому, опустив голову и продолжая что-то обдумывать, смиренно пошел вперед.

Непросто было уследить за дорогой, потому что воздушные мосты в облаках, как по волшебству, затейливо двигались неуловимыми взгляду траекториями, сверкая и переливаясь на свету. Весь путь не занял у нас и пары минут, так что даже поговорить с ведущей нас женщиной мы не успели. Перед нами предстал огромных размеров дворец, ничем не отличающийся по своему стилю от сказочной небесной воздушности этих мест. Все такие же хрустально-жемчужные колонны, нефритовые своды, золотые арки и множество прочих роскошных и помпезных архитектурных элементов придавали ему внушительный величественный вид. Вокруг дворца возвышались, на первый взгляд, хрупкие необычные деревья с серебряными и золотыми листьями. Похожего вида лозы сплетали живые изгороди, оплетали внутренние беседки и тропинки на территории дворца. То здесь, то там порхали удивительного вида небольшие птицы, чье чудное оперенье переливалось и сверкало на солнце, играя бликами в тени ветвей. Какой-нибудь поэт или писатель назвал бы этих существ райскими птицами, поскольку именно такое описание и приходило на ум.

Мы поднялись по массивным ступеням, прошли вдоль высоких колонн, через широкие богатые двери парадного входа и через несколько переходов вошли в огромный тронный зал. Громадные окна, украшенные цветными фресками, с помощью света окрашивали помещение в приятные нежные цвета, успокаивающие взор. Высокий сводчатый потолок, уходящий под самую крышу дворца, при этом совершенно не давящий, а скорее даже создающий невесомую иллюзию бескрайнего небосклона над головой, также светился в лучах золотого света, льющегося снаружи. Под ним, резвясь и играя, беззаботно порхали все те же райские птички, привнося жизнь в это огромное пустое пространство.

У дальней стены зала над ступенями возвышался большой не менее роскошный, как и все убранство дворца, трон, украшенный сверкающими лианами, плавно переходящими в узоры и завитки. Женщина, что величественно располагалась на троне, оживленно подняла голову и выразительными лучезарными глазами радостно посмотрела на нас, просияв теплой приветственной улыбкой.

— Госпожа Анна, гости прибыли, — все таким же спокойным голосом доложила женщина.

— Спасибо, Изма. Не уходи далеко, ты можешь нам понадобиться.

Женщина вежливо откланялась и незаметной поступью удалилась, быстро скрывшись с глаз.

Я готовился услышать тот самый голос, ставший привычным, что постоянно звал меня. Мамин голос. Но женщина на троне говорила иначе. Хотя во фразах и слышались знакомые нотки, она конечно была другим человеком, не той, кого я запомнил матерью.

Тем временем Госпожа Анна поднялась с трона и начала неторопливо спускаться к нам. Серебряные локоны ее прически завораживали своей пышностью, аккуратно покачиваясь при каждом шаге. Струящаяся невесомая ткань ее богатых одежд слегка колебалась от плавных грациозных движений.

— Я так рада вас видеть, — с любовью сказала она, остановившись