Пока работала иглой под скрип моих зубов, Делия пыталась расспросить, что произошло между нами с Ником, но я натянуто уверяла ее, что все в порядке. И вместо того, чтобы развивать эту тему дальше, рассказала ей о планах Кезро. Ее взгляд стал тревожным.

Она быстро осмотрела Коду и Низу и выдала несколько снадобий, которые нужно наносить на синяки и ранки.

Когда мы вышли из комнаты, Николас по-прежнему сидел на кухне и задумчиво гладил Ласку, пристроившую голову ему на колено.

– Делия, – неловко позвала я, топчась на пороге. – Я переберусь к Сахаар, думаю, она не будет против.

Краем глаза я заметила, как Ник резко вскинул голову.

– Конечно, – отозвалась Делия с пониманием. – Кода и Низа могут пожить здесь, пока мы не придумаем, где их разместить.

Я вопросительно глянула на Коду, и та с благодарностью закивала.

– Спасибо, – пробормотала я и быстро направилась к выходу, не оборачиваясь.

– Я поеду, – раздался твердый голос за спинами мужчин.

Все обернулись и посторонились, пропуская вперед высокого черноволосого юношу. Эш встал перед вождем; его подбородок был приподнят, плечи расправлены.

– Ты так молод, парень, это слишком опасно, – отрицательно покачал головой Аян.

Эш оскорбленно сверкнул глазами и взглянул в поисках поддержки на Николаса. Тот стоял, скрестив руки на груди, и молча смотрел в лицо своему ученику. В день нашего возвращения Делия не позволила сыну покинуть хижину – наказала отдыхать и восстанавливаться, но уже утром следующего дня Николас вновь был на ногах и активно занимался делами клана.

Вождь осведомил Этна о предстоящем сражении, и в деревне царила напряженная атмосфера. Теперь, когда подтвердилось, что Кезро объединились с Хири, поддержка со стороны Шэлдо стала особенно необходима. И поскольку в прошлый раз посланникам не удалось добраться до их земель, надо было в срочном порядке решать, кто отправится в путь. Никто в Этна не сомневался в будущем союзе – их и Шэлдо связывали крепкие и теплые отношения. Не говоря уже о том, что в случае победы Кезро Шэлдо тоже пострадали бы, попав под их власть.

– Я думаю, Эш достаточно готов, – внезапно сказал Николас.

Взгляд Эша просветлел. Он посмотрел на наставника с такой признательностью и едва сдерживаемой радостью, что, казалось, откажи ему вождь снова, он все равно не огорчится.

Уголок губ Николаса приподнялся в улыбке.

– Николас, в прошлый раз я отправил одних из наших лучших воинов, – напомнил вождь. – Надеюсь, ты помнишь, чем все обернулось. А сейчас предлагаешь доверить важное задание юнцу?

Эш рассерженно стиснул зубы, но продолжил стоять перед ними прямо.

– Эш справится, – просто ответил Ник. – И он будет не один. Фабиан отправится с ним.

Фабиан от неожиданности поднял брови и с готовностью выступил вперед. Они с Николасом незаметно обменялись взглядами, которые для остальных не имели никакого смысла, но я знала, что они значат. Это было своего рода извинение со стороны Ника за то, что в прошлый раз оставил друга в стороне.

Дождавшись неохотного кивка отца, Ник продолжил:

– Поедете окольным путем – так гораздо безопасней. У вас несколько дней. Скачите так быстро, как будут позволять силы лошадей, и сразу возвращайтесь, чтобы мы знали, что все прошло успешно.

Они серьезно кивнули. Эш поблагодарил вождя и Николаса и поспешил удалиться, чтобы приготовиться к поездке, а Фабиан внезапно подошел ко мне. Он выглядел взволнованно.

– Фрейя, я хотел предложить это еще вчера, но сейчас, кажется, момент более подходящий, раз уж я буду отсутствовать. – Он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Я практически не провожу время дома, и у меня есть пара пустых комнат. Если Коде и Низе негде жить…

Фабиан не договорил, отведя взгляд. На его щеках показался легкий румянец, и я улыбнулась.

– Спасибо, Фаб, я поговорю с ней. Ты знаешь, как она… относится к мужчинам.

– Да. – Он почесал затылок и мрачно усмехнулся. – Ладно, тогда пойду я.

Мужчины, сбившись в группу, продолжали что-то активно обсуждать, и я почувствовала себя лишней.

– А мне пора к Сахаар.

– Я провожу тебя. Только на ее порог я ни ногой, – хохотнул в ответ Фабиан.

Николас не присоединился к остальным, пока мы не скрылись из виду.

Три дня.

Именно столько длилось наше молчание.

Я чувствовала себя даже хуже, чем когда Ник уезжал с близнецами в деревню Шэлдо. Было что-то неправильное в расстоянии, которое нас теперь разделяло. В том, что ночуя у Сахаар, я не слышала, как он поднимается к себе поздним вечером и спускается на рассвете, гремя оружием в сундуке. Мы и раньше часто спорили, но мне пора было признать, что с тех пор его мнение перестало быть мне безразлично. Как же сильно мне хотелось, чтобы этой ссоры никогда не случалось. Вновь и вновь я прокручивала в голове сказанное им тогда, чтобы убедить себя, что он недостоин занимать мои мысли. Что в тоске по его близости не было ничего правильного. Но что-то словно боролось внутри меня. И все было бы проще, если бы Николас оставался таким же грубым, каким был в лесу. Если бы смотря на него, я не видела каждый раз вину в ответном взгляде.

Теперь ночами у Сахаар я не могла сомкнуть глаз, терзаемая раздумьями, а к привычным обязанностям добавились еще и тренировки с Даменом.

На тренировочном поле было людно, как никогда. Мужчины усердно готовились к битве, которая обещала быть непростой, и только Дритан с Николасом оставались в стороне. Первый все еще был не в состоянии надолго покидать кровать, а второй компенсировал невозможность тренироваться обучением остальных. Вот только никакого успокоения ему это не приносило. Ему не удавалось скрывать постоянную раздражительность от собственной беспомощности.

Долгие месяцы бездействия не прошли даром.

Я допускала глупые ошибки и порой замирала, забыв, как правильно выполнять то или иное движение. Однако тело все помнило, и стоило мне перестать копаться в голове и начать прислушиваться к собственным ощущениям, как делала во время сражения у реки, все изменилось. Когда поняла, что тренировок в одиночку уже недостаточно, я попросила Дамена встать со мной в пару. Поскольку Дритан восстанавливался после ранения, Фабиан уехал, а Николаса… я даже не рассматривала, Дамен был единственным наиболее подходящим партнером для спарринга, хоть я и сомневалась в его навыках владения мечом. Но мне не надо было недооценивать того, кого Аян назвал одним из лучших воинов клана.

Сраженная его умелым ударом, я лежала на земле и