На этот раз озеро и его окрестности просто истаяли перед взором Соланы, оставив её в багровой темноте.

***

Весть о разгроме Четырнадцатого резервного кавалерийского полка достигла Латиона спустя четыре дня после сражения. Когда те из кавалеристов, кому посчастливилось сбежать, достигли Боажа, где им уже готовили торжественную встречу, оттуда сразу же был послан голубь в столицу.

Донесение было довольно сжатым, учитывая способ его доставки, и оттого поражало и ужасало ещё больше. Генеральный штаб получил известие о том, что армия гоблинов может насчитывать до нескольких сотен тысяч бойцов, что они вооружены и беспощадны, а Симмерская ведьма – страшная колдунья, владеющая разрушительной магией. Докладывалось, что из полка уцелело всего около двух с половиной сотен человек, и что, как бы ни существенны были потери гоблинов, это было лишь каплей в море по сравнению с их общей численностью.

Всё это было как гром среди ясного неба и спутывало все карты латионских военных. Такая чудовищная мощь, невесть откуда взявшаяся на востоке, стала всё больше походить на наковальню, между которой и молотом полчищ Тондрона оказались зажаты государства цивилизованного мира. Что делать с этой мощью – договариваться или продолжать бороться? Но во втором случае потери могут быть фатально огромными.

Вновь, как и примерно пару недель назад, был созван экстренный совет. Генералы, которые уже успели благополучно позабыть о Солане на фоне разворачивающейся на западе катастрофы, были вынуждены вновь искать ответ на очень непростой вопрос. Однако на сей раз у них уже было кое-что в активе.

После того, как первое сообщение о Симмерской ведьме было послано в Шинтан, оттуда пришёл ответ, в котором сообщалось, что его величество король Анжей крайне обеспокоен сложившейся ситуацией и готов способствовать в её скорейшем разрешении. Палатийцы сообщали, что уже начали формирование небольшой ударной группы, в состав которой планировалось ввести несколько пунтских соединений, а также палатийских новобранцев. Эта ударная группа будет готова выступить навстречу полчищам гоблинов, ежели, паче чаяния, Латион не достигнет полного успеха в их разгроме. В другом случае эти войска пригодятся и на западном фронте.

В общем, теперь латионские штабисты решили, что будет логичнее переложить проблему на плечи Шинтана. Насколько им было известно, в состав сформированной ударной группы входило около пяти или шести тысяч солдат. На фоне нескольких сотен тысяч гоблинов этого казалось крайне недостаточно, так что в сообщении, которое зачарованный голубь понёс в столицу Палатия, предлагалось усилить её хотя бы вдвое и, главное, ввести в её состав побольше магов, а также более боеспособные части. Вряд ли латионские легионы прохлаждались сейчас в Шинтане без дела, но если палатийцы могли спешно перебросить какие-нибудь латионские части – это было бы весьма кстати.

Тем не менее, и сами латионцы решили не сидеть сложа руки. Именитый Седьмой Коррэйский легион, вопреки своему историческому названию, находился сейчас отнюдь не в Коррэе, а на доформировании в Латионе. Он лишь несколько месяцев назад прибыл с побережья Серого моря, где довольно успешно дрался с варварами, а затем, когда потери достигли существенных значений, его было решено отозвать обратно на какое-то время.

Теперь же, когда кроме Чёрной Герцогини возникла куда более пугающая опасность в лице Гурра, было решено попридержать пока Седьмой легион, поскольку неясно было, как повернётся положение дел на западе. Таким образом в штабе решили, что шесть тысяч отборных легионеров отправятся в тыл Симмерской ведьме и наконец избавят Паэтту от этой заразы.

К сожалению, говорить о координированном ударе вряд ли приходилось. Очевидно, что палатийские войска поспеют заметно раньше латионцев, а Симмерская ведьма вряд ли окажет любезность и подождёт, пока все её враги соберутся вместе. Но тут уж выбирать не приходилось. В крайнем случае – Седьмой легион растопчет те остатки, что уцелеют после первого сражения. Очевидно было лишь одно – существование третьей силы, враждебной жителям Паэтты, допустить было никак нельзя.

***

Когда Солана очнулась после сна, в котором она вновь побывала на озере Симмер, то сразу же почувствовала, что её съедает лихорадка. Несмотря на жарко горевший костёр, девушку трясло от озноба, при этом в голове, в области глазниц, наоборот – словно бы разожгли ещё один костёр, так что глазные яблоки, казалось, вот-вот закипят. Судя по слабому шуму, дождь всё ещё продолжался, хотя и стал заметно слабее. Тем не менее, редкие капли то и дело пробивались сквозь полог ветвей и падали то на неё, то, шипя, исчезали в огне.

Было ясно, что большая ель – не самое лучшее убежище от холода и дождя. Солана вспомнила о лежащем неподалёку сухом дереве. Огромная ель упала, вывернувшись из земли с корнем, оставив зияющую дыру. Немного углубив её, можно было сделать нечто вроде берлоги или неглубокой пещеры, которая станет куда лучшей защитой. Благо, у неё было, кому рыть эту яму – гоблины сами жили, как правило, именно в таких берлогах.

Полежав некоторое время, чтобы собраться с силами, Солана поднялась и направилась к вывороченному дереву. Тут же она отдала мысленный приказ, на который моментально явилось два десятка гоблинов. Ещё один ментальный посыл – и вот они уже принялись рыть землю своими когтистыми лапами. Солана же поспешила обратно к огню.

Очень хотелось пить – лихорадка словно выжигала её изнутри. Девушка жадно допила остатки воды во фляжке и тут же взяла вторую. Теперь у неё оставалось что-то около четверти галлона воды, так что необходимо было набрать ещё. Что-то, конечно, можно было бы собрать с листьев, но, раз уж она собиралась обосноваться тут на какое-то время, ей нужен был постоянный источник воды. Так что Солана тут же дала приказ своим гоблинам искать ручьи поблизости. Надо отметить, что для самих гоблинов это не было такой уж проблемой – они спокойно могли пить воду из луж, которых было предостаточно.

Все эти действия ещё сильнее подорвали силы девушки, так что она вновь на некоторое время провалилась в тяжёлый сон. На сей раз Симмер не призвал её к себе – он по-прежнему самоотстранялся от её проблемы, давая ей возможность справиться самой. Поэтому, проведя некоторое время в этом лихорадочном бреду, Солана проснулась, чувствуя себя ещё хуже, чем до этого.

Через некоторое время прибежавший гоблин дал понять, что ручеёк найден. Солана тут же допила остатки воды из фляги и отдала их обе, чтобы наполнить. Гоблин неловко ухватил их своими грязными лапами, но Солана давно уже позабыла, что такое брезгливость.