ничего особенно страшного – обычная простуда, кто ей не болел! – если бы не факт того, что впереди у неё – десятки миль под таким же холодным дождём в промокшей ледяной одежде, и ночёвки под открытым небом. Это было совсем не то, что нужно для выздоровления.

Солана понимала, что сейчас ей нужно тёплое сухое помещение, жаркий огонь и горячие травяные отвары, но где было взять всё это? Конечно, велик был соблазн найти какую-нибудь деревушку, выбрать себе хату по вкусу и отлежаться там. Но что же будет в это время с жителями? Даже если их не пожрут гоблины – ясно же, что они не смогут вернуться в деревню, пока она там. И получится, что она обречёт несколько десятков людей на ночёвки в лесу и голод. А среди них наверняка будут дети… Нет, Солана ещё не дошла до той степени презрения к людям, о которой ей толковал Симмер!

Ах, кабы найти какую-нибудь охотничью избушку или заброшенный хутор! Но надежды на это практически не было. Местность была почти безлюдной. Редкие просёлочные дороги, которые попадались ей на пути, неизменно вели с востока на запад, и никогда – на север.

В этот день Солана приказывала делать привалы чаще обычного. Слабость, вялость сковывали её всё сильнее. Голова была тяжела, словно набита песком, глаза слезились и закрывались. Чёрное отчаяние понемногу овладевало девушкой – если и дальше всё будет развиваться в таком направлении, то вскоре она просто повалится и больше уже не встанет.

Как же невыносимо быть сильной волшебницей, и при этом не иметь возможности остановить банальный насморк! Однако Симмер был прав – для того, чтобы врачевать, нужно очень хорошо понимать своё внутреннее устройство. Солана помнила, как она взорвала стволы деревьев и не хотела, чтобы то же самое произошло с её головой.

Завидев небольшой ельник, Солана тут же направилась туда. Высокие разлапистые ели служили какой-никакой защитой от дождя, а на слой опавшей хвои можно было навалить лапника, чтобы было суше спать.

Ельник стал настоящим спасением. Дождь был уже небольшой, так что его капли, скатываясь по густым еловым лапам, не проникали под самый полог могучего дерева. Там было почти сухо. Нижние лапы начинались примерно на высоте человеческого роста, так что Солана словно зашла в шалаш. Без сил упав на землю, девушка свернулась клубком, подтянув колени к подбородку, пытаясь хоть немного согреться. Её била крупная дрожь, так что даже стучали зубы.

Пролежав так некоторое время, Солана даже почувствовала облегчение. Теперь нужно было встать и разжечь огонь, потому что без него будет просто не выжить. Сцепив зубы, Солана принялась разгребать слой хвои, обнажая землю, потому что сгореть в небольшом лесном пожаре ей тоже совсем не хотелось. На это, казалось бы, совершенно простое дело у неё ушло чуть ли не полчаса. Затем, обломав несколько сухих веток со своей ели, она наконец запалила костёр.

Блаженство, охватившее Солану при виде яркого огня, от его тёплого уютного дыхания, было так велико, что девушка внезапно расплакалась. Она тянула к огню окоченевшие грязные пальцы с налипшими на них хвоинками, и плакала. Поначалу пальцы вообще почти ничего не чувствовали, так что Солана боролась с искушением сунуть их прямо в пламя, но затем чувствительность стала понемногу возвращаться в виде всё усиливающегося покалывания.

Немного отогревшись, Солана была вынуждена вновь отойти от костра, чтобы набрать дров. В этом ей повезло – неподалёку лежала упавшая сухая ель, так что вокруг валялось достаточное количество мокрого от дождя хвороста. Навалив большую кучу сушняка неподалёку от костра, Солана вновь рухнула на землю. Силы оставляли её, есть не хотелось совершенно. Девушка отпила немного воды из фляжки, подбросила ещё немного хвороста и, едва положив голову на землю, провалилась в забытьё.

***

Едва держа тяжёлую словно ядро голову, Солана сидела на берегу озера Симмер, скрестив ноги. Дул ветер, но гладь озера была неподвижна, словно это была не вода, а расплавленный металл.

– Что мне делать? – слова плохо выговаривались, а в черепе словно поселился горячий чугунный шар, перекатывающийся и больно бьющий в область переносицы и глаз всякий раз, как девушка двигала головой. – Я совсем одна, у меня почти нет воды и еды, я не могу высушиться и согреться. Как мне идти дальше?

Симмер молчал. Его холодная бесстрастность хорошо выражалась неподвижностью воды. Неужели он уже списал Солану со счетов и не хочет больше тратить на неё время? Или же это – очередной урок, что никогда нельзя раскисать и расклеиваться, как бы плохо ни было?

– Почему ты молчишь? – в отчаянии прошептала Солана, чувствуя, как по щекам ползут слёзы. – Это ведь тебе надо, чтобы я дошла до Чёрной Герцогини! Сделай что-нибудь!

Ветер с озера насмешливо дунул ей в лицо, но это было единственным ответом, которым удостоил ей Симмер. Это молчание могло означать либо то, что демон больше совершенно не интересуется её судьбой, либо то, что он уверен, что у неё хватит сил справиться самой. Но так или иначе – это вызывало злость.

– Да что ты молчишь, долбаный ублюдок? – уже в полный голос крикнула Солана, вскидывая голову и позабыв о металлическом шаре внутри неё.

Стояла мёртвая тишина – не было слышно ни голосов птиц, ни скрипа старых деревьев, ни шелеста ветра в ветвях. Даже эхо от выкрика Соланы потухло, не успев родиться. Она какое-то время ждала ответа, но так и не дождалась.

– Да и пошёл ты! – вскакивая на ноги, прокричала она. – Думаешь, сдохну без тебя? Не дождёшься! Да ты на самом деле и помочь-то мне ничем не можешь! Ты – просто долбаное вонючее озеро, хоть и корчишь из себя невесть что!

– Вот теперь ты заговорила не как плаксивая сопливая девчонка, а как великая волшебница, – наконец нарушил молчание Симмер. – Запомни этот урок: даже те, кто могут тебе помочь, не обязательно захотят это делать. Если ты не будешь в любой момент готова рассчитывать только на себя – ты погибнешь. Сейчас у тебя всего-навсего простуда, и если уж ты с этим не способна справиться сама, то как же ты сможешь на равных говорить с Чёрной Герцогиней или сражаться с полчищами Гурра?

– Мог бы ответить сразу! – яростно воскликнула Солана.

– И что – после мне пришлось бы утешать тебя и утирать твои сопли? – насмешливо поинтересовался Симмер. – Слушать, какая ты вся такая из себя несчастная?

– Не дождёшься! – вновь повторила Солана, хотя и понимала, что тут она кривит душой.

– Ну и