— Я ударила её, чтобы она угомонилась. Я в душе не чаю, почему она заикается.

Министр мрачно рассмеялся и покачал головой, посмотрел на Веру со смесью желания обнять и хлопнуть себя по лбу, шёпотом сказал:

— Никому не говорите. Придумайте пафосную фразу про то, что она излечится не раньше, чем осознает всю глубину своей неправоты, и всем говорите только это.

— Хорошо.

— Пойдём обедать, — он бросил документы на трельяж, обнял Веру за плечо и повёл в столовую.

* * *

В столовой их ждала толпа бойцов и жизнерадостный Булат, который превзошёл себя, о чём ему Вера тут же и рассказала, под всеобщие одобрительные комментарии. Хорошо поев, Вера убежала на встречу с учёными, которую ей организовал Андерс де'Фарей, и до ночи разговаривала с десятком бородатых дядечек о математике, программировании и трёхмерном моделировании, под тяжёлыми взглядами толпы бронированных мальчиков Даррена, учёные сначала напрягались, потом забыли о них.

Закончить разговор удалось только тогда, когда в кабинет вломился министр Шен и объявил, что господам учёным пора, а госпожу Призванную ждёт следующая встреча, но если они что-то не успели, то могут записаться у секретаря, на следующий месяц график ещё не заполнен. Господа учёные побухтели, но смирились, Вера тоже была благодарна, хотя и не сказала об этом прямо, решив, что он и дальше будет вламываться на её встречи, если она это один раз одобрит. Он смотрел на неё так, как будто видит насквозь.

Вера вышла в приёмную, чтобы узнать, почему секретарь не приходит, когда она его зовёт, и увидела, что секретаря нет, и стол его пуст и чист, а на диване полулежит господин здесь-всё-моё и листает блокнот. Вера кивнула на стол и спросила:

— А где?

— Спать ушёл, — фыркнул министр, захлопывая блокнот и вставая, — половина одиннадцатого ночи, госпожа математик. И если вы сами не в курсе, то я вам скажу — вам тоже не помешает позаботиться о своей физической оболочке.

— В смысле? — у Веры голова как-то слабо соображала после стольких часов математики, так что хотелось поменьше высокого слога и побольше конкретики. Министр подошёл ближе, положил ладонь ей на плечо и наклонился, заглядывая в глаза:

— В смысле — вы идёте ужинать, потом на медосмотр, потом спать. Вопросы? Возражения? Выполняйте. Вера улыбнулась и кивнула, он достал амулет и телепортировал их в "Чёрного кота".

Там их ждали за накрытым столом Эйнис, Кайрис, Барт и ещё двое парней из пятёрки Эрика, Вера не помнила их имён, но всё равно была рада видеть — они все были без амулетов, и все её обожали, она ощущала это кожей.

Брать еду раньше всех не хотелось, так что она ждала, пока попробует кто-то другой, и невольно любовалась новой рубашкой Кайрис, та заметила и поймала её взгляд, Вера сделала вид, что смутилась, и спросила:

— Где ты одеваешься?

— В "Ста карманах", это типа "Летиции", но подешевле и с более широким ассортиментом, там даже пижамы продаются.

— Надо сходить как-нибудь.

Министр издал тяжкий вздох, Вера развернулась к нему и поинтересовалась с наездом:

— Какие-то проблемы?

— Никаких, — с сарказмом качнул головой министр, — всего лишь Призванная одевается в ателье, обшивающем всех элитных бандитов Оденса.

— Там классное бельё, — невозмутимо пожала плечами Вера, министр фыркнул:

— Поверю на слово.

— Можете проверить. Попробуйте, вам понравится.

— Меня устраивает моё.

— Ну, если вас устраивает, — она изобразила полное отсутствие претензий, министр посмотрел на неё с лёгким подозрением в наезде:

— А вас не устраивает?

— Меня моё устраивает, но его мало.

— Согласен, белья должно быть больше. Потому что то, что вы называете бельём, я могу в кулаке спрятать.

— А в том, что называете бельём вы, я могу спрятаться вся.

— Так и должно быть.

Вера шутливо смерила его взглядом и шепнула:

— Ну и фантазии у вас.

— Ничего подобного, — он пытался не улыбаться, Вера задалась целью не оставить ему шансов на покерфейс, наклонилась ближе и заинтригованно шепнула:

— Что-то другое?

Кайрис резко хлопнула себя по лбу и закашлялась, пытаясь одновременно жевать и смеяться, министр указал на неё Вере и изобразил укоризненный взгляд:

— Видите, до чего довели человека? У неё и так работа тяжёлая, а ещё и ваши фантазии.

— Всё, я успокоилась, — сделала ответственную физиономию Вера, — сижу смирно, думаю о картошке. Офигенная картошка, — она наколола на вилку поджаренный кусочек и стала любоваться, Кайрис смеялась и вытирала глаза салфеткой, остальные прятали улыбки и делали занятый вид.

К столу подошёл парень в мундире и молча протянул министру листок, тот прочитал, извинился и ушёл работать, забрав с собой Барта и половину зала специальных мальчиков, на их место тут же сели другие, часть из них Вера уже узнавала в лицо, а они улыбались ей.

За столом остались только дамы, Кайрис вытирала слёзы, Эйнис ей шёпотом говорила, что у неё картошка в носу, Кайрис пыталась её высморкать, и от этого смеялась ещё сильнее. Из двери на лестницу вышли Двейн и Артур, Вера жизнерадостно раскинула руки:

— Привет! Не проходите мимо, у нас тут вкусняхи.

Артура два раза приглашать никогда не надо было, он уселся рядом с Эйнис и взял себе тарелку, Двейн выглядел не так оптимистично, поэтому Вера встала к нему навстречу, планируя притащить за стол, но он напрягся и остановил её жестом, так резко, что она замерла от неожиданности на половине шага, глядя на него ничего не понимающими глазами. Он немного смутился и очень тихо сказал:

— Без рук.

— В смысле? — шёпотом уточнила Вера. Он поморщился и объяснил:

— В смысле, не надо меня обнимать, и не надо трогать руками, я сам сяду.

— Садись, — она отошла, пропуская его на место министра Шена, подождала, пока он осторожно усядется, и села рядом. Двейн сидел ровно, положив ладони на стол, и как будто ждал чего-то, что должно произойти, чтобы он мог продолжать. Вера наклонилась к нему и шёпотом спросила: — Вообще-вообще руками трогать нельзя?

— Нельзя, — ровно сказал он.

— А носом? Чуть-чуть?

— Носом можно, — так же ровно ответил он, она клюнула его носом в ладонь, он на миг улыбнулся и посмотрел на неё, как на немного странненькую. Вера сделала такое лицо, чтобы у него не осталось сомнений, отползла подальше и положила на его ладонь подбородок, спросила:

— А так можно?

— Можно, — он начал улыбаться, Вера улыбнулась как полностью безумное создание, и шёпотом сообщила, как страшно важную информацию: