Поэтому наступление Красной Армии и носило такой стремительный характер. Главной целью крупномасштабной операции было освобождение в наиболее кратчайшие сроки столицы области – города Сталино.

Над городом разгорелись яростные воздушные бои. Для майора Волина эти воздушные схватки были особенно важны. Он дрался за свой город, в котором вырос. Александр вместе со своими летчиками делал по четыре-пять вылетов. Фашисты сосредоточили на крупной авиабазе в районе Путиловки большие силы Люфтваффе. В основном это были истребители «Мессершмитт-109» и «Фокке-Вульф-190» различных модификаций. Немецкое командование было не лыком своим прусским шито и использовало силы Люфтваффе с максимальной эффективностью.

Большинство самолетов были рассредоточены по полевым площадкам и совершали «блиц-налеты» на наши войска. Отчаянная мясорубка была и на земле, и в небе.

Эскадрилья майора Волина неслась над самой землей. Под крыльями остроносых «Аэрокобр» проплывали степь, перелески, рощи, видимые сквозь редкую, кисейную дымку. Вскоре на горизонте появились характерные для Донбасса рукотворные горы – терриконы пустой породы возле шахт. Многие были взорваны нашими войсками при отступлении или приведены в негодность, но некоторые немцам удалось восстановить. Вот блеснула на солнце извилистая лента реки – это Северский Донец.

– Я Леопард-1, прием. Внимание всем, пять-десять минут до цели, набираем высоту. Усилить осмотрительность – «мессеры», если что, атакуют внезапно.

– Вас понял, командир. Выполняем.

– Леопард-2, подтянись, не отрывайся! – Александр Волин глянул в зеркальце заднего вида, закрепленное изнутри на переплете бронестекла фонаря кабины. Ведомый чуть разорвал дистанцию и почему-то отставал. – Контролируй наддув двигателя и температуру масла.

– Ясно, выполняю. Температура масла в норме.

Майор Волин внимательно оглядел воздушное пространство вокруг и землю под самолетами. Внизу снова появилась блестящая полоска – это уже был Кальмиус. А в следующий момент из дыма пожарищ показались доменные печи и трубы Сталинского металлургического завода, копры угольных шахт. Под крыльями проносились развалины города. Александр вздохнул: он прошел тяжелый путь от одного города Сталина к другому. И теперь мстил оккупантам за свой родной город и родной край.

– Я Тигр, прием, – раздался голос оператора с наземного командного пункта. – С юго-запада на высоте трех с половиной тысяч метров идут три девятки «лаптежников» под прикрытием «Фокке-Вульфов-190». Приказ: перехватить и уничтожить!

– Тигр, вас понял, выполняю! Эскадрилья, за мной, разворот влево сорок пять с набором три семьсот.

– Понял, выполняем.

«Аэрокобры» слитно, будто связанные одной нитью, выполнили маневр. Вскоре майор разглядел черные точки, мелькающие за редкими облаками. Краснозвездные истребители довернули на новый курс, заходя в хвост строю бомбардировщиков. Ненавистных «лапотников» Ju-87D-5 прикрывали тяжелые и неуклюжие «фоккеры» FW-190A-4. Вероятно, таким образом командование Люфтваффе решило усилить действие своих самолетов по наземным целям. Но гитлеровцы просчитались – в погоне за мнимым превосходством они не учли, что русские истребители обладали лучшей маневренностью, чем немецкие бронированные истребители-штурмовики.

Этим и решил воспользоваться майор Волин.

– Внимание, говорит комэск. Атакуем бомбардировщики сверху и сзади. Набираем скорость на пикировании и уходим из зоны действия «фоккеров». Они медлительные, но если попадете под удар их пушек и пулеметов… Помните об этом. Третье звено, занимайте высоту четыре тысячи метров. Будете в резерве.

– Да, командир.

«Аэрокобры» набрали высоту и пошли в атаку.

– Ведомый, прикрой! – Волин отклонил ручку управления самолета и полупереворотом направил свою «Аэрокобру» в пикирование.

В коллиматорном прицеле на глазах росли темные силуэты немецких пикировщиков. Их стрелки открыли ураганный огонь из спаренных турельных пулеметов. Килограммы смертоносного раскаленного свинца наполнили пространство между двумя группами самолетов. Навстречу советским летчикам неслись разноцветные светящиеся нити трассирующих пуль, сплетаясь в страшную паутину. Майор Волин дал вперед левую ногу, нажимая на педаль руля поворота, и отклонил ручку управления вправо. Истребитель начал скольжение на крыло, как бы подныривая под очереди кормовых стрелков Ju-87D-5. Это был простой, но действенный маневр: краснозвездный истребитель, оставаясь на основном курсе, смещался относительно линии прицеливания турельных пулеметов немецких воздушных стрелков. И все равно летящие, казалось, прямо в лицо трассеры вызывали жуткий холодок вдоль позвоночника. Но все же эти трассы бессильно загибались дугой и уходили к земле.