Ничего больше не спрашивая, Мартин полез в карман, досталфляжку с коньяком и отхлебнул.

– Дай и мне, – попросила Ирина. Храбро сделала полныйглоток, сдержала кашель и вернула фляжку. Кончики ушей у неё мгновенно сталипунцовыми – пить она не слишком-то умела.

– Будто перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, –сказал Мартин. – Так, выходит?

– Угу, – всё ещё не решаясь отдышаться, сказала Ирина.

– Может, мы и не живём? – спросил Мартин. – Не живём –умираем, а наша жизнь проносится перед нами… лишь иногда память шепчет – всёэто уже было, было, было… И я валяюсь сейчас на больничной койке, дряхлый ибессильный, или с пулей в груди тону в чужеземном болоте… а передо мнойкрутится напоследок рекламный ролик прошедшей жизни.

– Тьфу на тебя! – Ирина вздрогнула. – Я пока нигде неваляюсь. Я на Беззаре. Я хочу посмотреть на ключников в их берлоге. Закончитьвсё, что начала… и что девчонки не закончили. Потом вернуться домой, встретитьхорошего мужика и нарожать ему детей – пока не придумали настоящего бессмертияи не запретили размножаться.

– Программа-минимум? – спросил Мартин.

– Да! – с вызовом ответила Ирина.

Мартин кивнул и серьёзно подтвердил:

– Хорошая программа. Особенно мне понравилось про «нарожатьдетей, пока бессмертия не придумали». Ирина, раз уж зашёл серьёзный разговор –на что тебе сдалось дразнить ключников?

– Мы же объясняли, – ответила Ирина, очевидно, имея в видусебя и беззарийца.

– Кроме подозрений, что ключники пользуются чужимитехнологиями, я ничего не слышал.

– Ключники меняют мир. Галактику. – Ирина вздохнула. –Представь, Мартин, что когда люди впервые ступили на Марс – они нашли тамогромные космодромы, уставленные кораблями для межзвёздных полётов. И на каждомкорабле – запас Станций. И ещё множество уникальных и могучих устройств. И всёэто можно изучить, начать этим пользоваться… построить рай на Земле и покорятьВселенную…

– Мы бы и принялись её покорять, – сказал Мартин. –Наверняка. Точно так же, как ключники. И дай Бог, чтобы нам хватило мудрости идоброты ни с кем не ввязываться в войну, понемногу помогать отсталым расам…

– А тебя не интересует, куда делись строители кораблей иСтанций? Почему они сами не воспользовались своими изобретениями? Что удержалоих от экспансии?

Мартин подумал и пожал плечами:

– Эпидемия, война… не знаю.

– Болезни и войны – для столь могучей расы это несерьёзно.Суть в том, что они отказались от экспансии. Сочли её опасной или ненужной. Аключники…

Мартин всплеснул руками:

– Ирина, прости, но это – лишь твой подростковыймаксимализм! Приход ключников пошёл Земле только на пользу. У тебя просто такойвозраст, когда хочется бунтовать против любой власти… против правительства,законов, веры, ключников…

Ирина фыркнула:

– Спасибо за комплимент. Ты знаешь, что я искала наПрерии-2?

– Древние храмы? – довольно уверенно сказал Мартин.

– Именно. Значит, рассказывала?

– Археологи кое-что объяснили.

Ирина вздохнула:

– Даже с возможностями ключников – тяжело прочёсывать всезвёздные системы подряд. Есть предположение… довольно обоснованное… что онилетят на сигналы маяков. Когда-то, пять-шесть тысяч лет назад, транспортнаясеть между планетами уже существовала. Отголоски этих контактов дошли до нас ввиде мифов и преданий…

Мартину захотелось взвыть. Ох уж эти шумеры, эти египтяне,финикийцы и догоны… Ох уж этот палеоконтакт, фрески с изображением инопланетныхпришельцев, террасы Баальбека и затонувшая Атлантида, пирамиды и затерянные вджунглях города…

Ну почему люди так боятся верить в мастерство своих предков?Зато все готовы списать на пришельцев…

– Мартин, но ведь древние храмы действительно существуют намногих планетах! – торопливо сказала Ирина, видимо, заметив, как изменилось еголицо. – Это правда! И в руинах есть пустоты от объектов, разрушившихсяотносительно недавно…

– Ладно, существовала какая-то сеть маяков, на сигналыкоторых теперь летят корабли ключников, – смирился Мартин. – Что из того?

– Это значит, что Станции уже строились. А потом, разом,уничтожены на всех планетах. Это сопровождалось колоссальными разрушениями ижертвами, отбрасывало жителей планеты назад, к первобытному уровню. Упоминанияо катаклизмах того или иного рода есть в истории всех разумных рас. Ты Библиючитал?

Мартин, прекрасно знающий, что цитатами из Библии оченьудобно подтверждать любой тезис – и что Христос был инопланетным врачом,лечившим иудеев гипнозом, и что Моисей был единственным выжившим жителемАтлантиды, – смолчал. Уж если оперировать подобными аргументами – то наркоз непоможет.

– Потоп, – сказала Ирина, укрепляя Мартина в желаниимолчать. – После того как ангелы стали посещать Землю и жениться начеловеческих женщинах, Бог разгневался и уничтожил почти всю цивилизацию. Этоже именно о первом строительстве Станций! Когда Земля впервые вошла вгалактическую транспортную сеть… ну, ты понял. И про Вавилонскую башню…

– Это было позднее! – с болью в голосе выкрикнул Мартин.

– Это, очевидно, повествует о разрушении тех остатковцивилизации, которые уцелели от потопа и пытались возобновить контакты с инымирасами.

– Библию надо понимать иносказательно! – воскликнул Мартин.– Или ты и впрямь веришь, что Бог препятствует межпланетным путешествиям?

– Да почему сразу Бог? – Ирина тоже повысила голос. Скромнодобавила: – Я вообще не убеждена в Его существовании, а я ведь проверяла…Транспортная сеть была разрушена, цивилизация отброшена в варварство – вот чтоглавное, Мартин! А кто это сделал – Бог, строители транспортной сети или ихвраги, – не важно. Главное то, что всё может повториться. И по всем планетам,которые без спросу включили в сеть, снова будет нанесён удар. Кем-то, ктогораздо могущественнее ключников…

– Ну… – Мартин замялся. Конечно, что-то дельное в словах Ирыбыло. – Тогда ответь, как мы можем изменить ситуацию? Ты ведь сама сказала –ключники не спрашивали, что им делать. И никакие угрозы их не проймут, зря твоиодноклеточные друзья надеются на шантаж.

– Ты не хочешь выяснить правду? – спросила Ирина.

– Я? – Мартин возмущённо помотал головой. – А что ещёприкажешь выяснять? Сколько денег на счетах у олигархов, с кем спят членыправительства, кто убил Кеннеди и кто на самом деле приказал взорвать башниТоргового центра? Знаешь, расплата за абстрактное любопытство слишкомконкретна!