— Мои любименькие, самые сладенькие Стражи! — начал вещать темнокожий ушастый, чуть ли не потирая руки в предвкушении. О нет, когда он в таком настроении — жди беды… — Сегодня у нас — знаменательный день! Сегодня половина, а я надеюсь, даже чуть больше, наших драгоценных сопля… первокурсников отправятся домой к мамочкам, а остальные факультеты сделают выбор в пользу достойнейших представителей своего вида!

Ко мне вдруг наклонился Даник и прошептал:

— Не обращай внимания на то, что говорит магистр Тэй. Он всегда так резок и язвителен, но на самом деле, очень честный и справедливый учитель. Ещё никого не выгнал без причины.

Я недоверчиво улыбнулась оборотню, принимая его заботу, но его слова были слабым утешением. Может, к "кому-то" дроу и справедлив, но этот "кто-то" — не Татьяна Грейс.

— Начнём с первокурсников и второкурсников, конечно. Ваша задача проста. Старший курс должен Вас атаковать, используя полученные знания за год с небольшим, а первокурсники должны защищаться. Если сможете отомстить обидчику — я на это посмотрю. Задача старших — не победить, а помучить. Задача младших — выжить и не распластаться соплей у моих ног целых пять минут. Сложно? Не думаю! — он оглядел зал, как будто кого-то искал. Но я-то знала, на кого сейчас посмотрят его бесстыжие глаза.

— И первыми показать своё мастерство я поручаю адептке Грейс и её лучшему другу — Ларионелю Фланду!

Ну вот, что я и говорила.

В зал вплыла принцесса эльфов в сопровождении своей цветочной свиты фрейлин. И по взгляду, брошенному мне Лари, я поняла, что он не уступит. Мне конец.

Мы вышли в центр площадки. На ринг. На место моего окончательного позора.

Ну и не только моего — эльф снял шляпу, очки, и по аудитории пронёсся негромкий шепоток и еле сдерживаемые смешки.

Я взглянула в глаза соседа и увидела там отражение его истерзанных тапочек. Лари вытащил из ножен, украшенных самоцветами, лёгкий эльфийский клинок.

— Повторяю для особо одарённых, — дроу чуть повысил голос, и голоса в аудитории моментально затихли. — Здесь вам не магическая дуэль! Увижу, что кто-то применил против противника магию, сразу выгоню взашей! Это ясно? — ответом ему послужила тишина. — Ну вот и славненько. Тогда, продолжаем!

Я вздохнула, дошла до стены с оружием и нарочито медленно сняла с неё уже привычную сабельку. Взвесила её в руке, ещё раз вздохнула… И тут меня посетила неожиданная мысль.

А почему это я должна сдаваться без боя? Чем я хуже этих надутых индюков? Тем, что девушка? Или небогата? А может, своим ведьминским происхождением?

Кукиш тебе, Лари, а не мой провал! Врагу не сдаётся наша гордая Танюха! И если уж и помирать, так с песней и с улыбкой на лице!

Вернулась я в круг уже совершенно с другим настроем. И противник это заметил. Презрительное и обиженное выражение лица сменилось собранным и серьёзным. Он оценивающе оглядел меня, мою сабельку, сделал какие-то свои выводы и решительно напал первым.

Я взвизгнула и увернулась от сверкнувшего лезвия клинка. Кто там говорил, что Лари ничего, кроме своих нарядов, не знает? Беру свои слова назад! Это же балерун с мечом! Он бегал по рингу, подбрасывая вверх ноги и взмахивая руками, аки бабочка, не забывая при этом наносить несерьёзные, но болезненные царапины на моё тело. И что-то мне подсказывало, что если бы он дрался всерьёз, то я бы лежала перерубленным тапочком у его ног уже в первые секунды поединка.

А я что? А я бегала от эльфа, словно белка по кругу, изредка выставляя учебные блоки и взвизгивая всякий раз, когда его клинок до меня доставал. После пятого круга я начала уставать, поэтому резко затормозила, развернулась и неожиданно прыгнула рыбкой прямо под ноги парню. Он, не ожидавший подставы, запнулся об мою тушку и, потеряв равновесие, покатился вместе со мной по рингу.

Я вскочила на секунду раньше и попыталась эффектно вырвать эльфийский клинок из рук соседа. Не тут-то было! Этот гад вцепился в рукоятку меткой хваткой! Вместо того, чтобы потерять оружие, он извернулся, заставляя меня разжать пальцы и, оказавшись в мгновение ока у меня за спиной, дал мне тупой стороной клинка поджопник.

Хлесткий тонкий метал больно полоснул меня по мягкому месту, заставляя взвыть. Я схватила с пола своё упавшее оружие и попыталась сделать несколько выпадов в его сторону. Лари их всех отбил, но я смогла оставить на его руке еле заметную царапину. Взревев победным кличем, я бросилась в повторную атаку.

— Это тебе за Черныша и за вредность! И за занудство! — бормотала я, посылая всё новые и новые удары, которые сосед почти играючи отбивал, всем своим видом выражая насмешку.

— Тогда… - он эффектно выбил у меня оружие. Сабля со звоном поскакала по полу аудитории. — Это тебе за тапки! — он оставил царапину на моей левой руке. — Это — за духи! — порез на правой. — А это — за подпорченную причёску! — он приставил клинок прямо к моей шее и издеваясь, потребовал: — Сдавайся, Грейс.

Я почувствовала холод лезвия кожей, но сузив глаза прошипела:

— В твоих мечтах, ушастый, — и сделала шаг вперёд. Острие клинка легко прошло сквозь кожу, и я почувствовала, как по шее потекла тоненькая струйка крови.

Лари дёрнулся, резко сменив выражение на лице с насмешливого на испуганное, и сделал шаг назад, отодвигая лезвие от моей шеи.

— Сдавайся, — повторил он уже менее уверенно. — Так надо. Ты проиграла.

Я сделала ещё один шаг вперёд — Лари синхронно со мной — шаг назад.

— Да я скорее доем за свирдом ошмётки твоих тапок!

Он опустил клинок вниз, растерянно посмотрев на дроу, стоявшего за границей круга.

Магистр Тэй взирал на нас со спокойной ленцой, и в его глазах было всё, что угодно, кроме желания помочь разобраться Лари с ситуацией.

Не менее лениво он поднял руку, поднося наручные часы к глазам, и так же медленно сказал:

— Стоп. Пять минут. Следующие! — и развернулся, уходя к трибунам.

Он просто развернулся и просто ушёл. А мы остались с Лари стоять посреди аудитории с открытыми ртами, как два дурачка. Кстати сказать, до нас уже никому не было дела. Магистр Тэй вызвал новую пару и нам пришлось вернуться на свои места. Лари хмурился, сопел и, порывшись в своей сумочке, протянул мне платочек и какую-то мазь.

— На… Вытрись… И это… Намажь… Сейчас, я думаю, уже можно подлечиться.

Я мрачно взяла из рук уже бывшего соседа предложенное и неуклюже попыталась вытереть кровь