Как такое могло быть?

У Грига не было объяснений.

Поэтому он ничего не предпринимал, а лишь стоял и с недоумением наблюдал за тем, что происходит.

Что, если причина этой странной трансформации, происходящей с лицом мертвого человека, кроется в генах тэцуо, которые в ходе эксперимента были добавлены в Васькин геном?.. По крайней мере, это было хоть какое-то объяснение.

Плохо было то, что Григ не знал, просто понятия не имел, чего ждать дальше.

Наверное, самым разумным было бы просто уйти. Как можно быстрее. И не оглядываться.

Какое дело Григу до того, что могло или должно было произойти?

Он выполнил свою миссию.

Вернее, он довел ее до состояния, после которого дальнейшее ее выполнение становилось бессмысленным.

Он доставил груз заказчику.

Да.

После этого он попытался спасти парня…

Спасти?

Так ли?

Ладно, скажем, Григ попытался сделать то, что посчитал нужным и правильным в свете открывшихся ему фактов. Он не хотел оставлять парня Дум-Думу, по приказу которого были убиты Нос, Шуруп, Пеккер… И бог весть кто еще… А Васька, он хоть и дурак, но ведь дурак безобидный. Оставить его Косте было бы…

Нет, Григ не хотел произносить громких слов. Он даже думать о них не желал.

Он попытался.

Не вышло.

Ну что ж, и такое случается.

Все.

Пора уходить…

И тут голова парня будто взорвалась изнутри.

Во все стороны полетели кровавые ошметки, обломки черепа и клочья волос.

И сразу же из брызжущего кровью шейного обрубка взметнулись вверх извивающиеся, точно змеи, длинные, гибкие трубки. Света фонарика было недостаточно для того, чтобы рассмотреть, что они собой представляют, из какого материала сделаны. Но – проклятие на головы всех предков тех, кто породил Зону! – они были живыми! В этом Григ готов был поклясться.

Трубки собрались в клубок, образовав уродливое подобие головы. Кочан, посаженный на плечи. Василий раскинул руки в стороны. Прорвав куртку сразу в нескольких местах, из тела его выскользнуло еще два десятка трубок. Извиваясь, они быстро становились длиннее. И, черт возьми, они тянулись не просто так, куда-нибудь, а к Григу!

Кто знает, быть может, в этом и не было зла. Григ понятия не имел, что и кто живет сейчас в Васькином теле. Но сталкер действовал, не раздумывая, как подсказывали ему инстинкты. Он видел перед собой нечто непонятное, значит – враждебное. Это нечто двигалось в его сторону, значит – могло атаковать. А раз так – значит, следовало защищаться и контратаковать.

Григ припал к земле, выхватил меч из-за спины и одним взмахом отсек две тянущиеся к нему трубки. Обрубленные трубки свернулись кольцами. Из обрезанных концов брызнула бледно-розовая, маслянистая жидкость. Одновременно с этим трубки, что были собраны в клубок на месте взорвавшейся головы, все разом взметнулись вверх и скрутились в толстый, шевелящийся жгут.

Все это здорово смахивало на кошмарный сон. Во-первых, потому что происходило почти в полной темноте. Во-вторых, густая, ватная тишина усиливала эффект нереальности.

Трубки снова метнулись к Григу.

На этот раз, срубив три из них, сталкер перевернулся через плечо, откатился в сторону и, подхватив лежавший на земле автомат, присел на корточки.

Трубки, потянувшиеся было следом за ним, наткнулись на труп бомжа. Сначала они осторожно касались его, словно ощупывали, изучали. А затем принялись опутывать, прорастать внутрь мертвого тела. Вскоре труп бомжа напоминал мумию. Которая корчилась, изворачивалась и разве что только не кричала, пытаясь вырваться из своего кокона.

Продолжая что-то делать с телом бомжа, трубки вновь метнулись в сторону сталкера. Он был нужен им. Они не хотели позволить ему уйти.

Где-то в стороне пронзительно завывала Виолетта.

Григ дернул затвор и нажал на спусковой крючок.

Тело Василия судорожно задергалось под градом обрушившихся на него пуль. Торчащие из него трубки принялись выплясывать какой-то замысловатый, причудливый танец, то сплетаясь в косы, то сворачиваясь в кольца, взлетая вверх и снова падая на землю. Они извивались, будто чудовищные черви. И в них было что-то – Григ только сейчас это понял, внушающее не только страх, но еще и отвращение.

Но – почему?

Сталкер давил на курок, пока в магазине оставались патроны. Выбросив пустой магазин, он вставил на его место новый, с ожесточением рванул затвор и снова принялся стрелять.

Он хотел покончить со всем раз и навсегда.

И, когда тело Василия, все еще стоявшее на ногах, начало разваливаться на куски, он было подумал, что ему это удалось.

Но вывалившийся из мертвого тела комок скользких трубок – их было так много, что казалось невообразимым, как все они умещались внутри тела низкорослого, субтильного паренька, – продолжал жить своей собственной жизнью.

Григ отбросил автомат, схватился за меч и принялся рубить все, что попадалось под руку.

А странное существо, похожее на сплетенного из толстых веревок осьминога, ловило его своими щупальцами. И одновременно все плотнее оплетало тело мертвого бомжа.

Длинная, гибкая трубка петлей захлестнулась на щиколотке сталкера. Григ обрубил ее и сделал шаг назад. Другая трубка, взметнувшись вверх, попыталась ухватить его за запястье. Григ успел увернуться. Но в это время еще одна трубка скользнула к нему под куртку. Сталкер почувствовал холодное, влажное прикосновения, гадкое до омерзения.

Григ в отчаянии заорал, дважды крест-накрест взмахнул мечом, расчищая себе путь, и кинулся прочь.

– Виолетта!

Машинка катилась впереди сталкера, помигивая индикатором, чтобы он видел, куда бежать.

В кромешной тьме, царящей вокруг, только маленький механоид мог провести его мимо всех ловушек и вывести в безопасное место.

На бегу Григ оглянулся. В неясном свете брошенного на землю фонарика он увидел поднявшегося во весь рост бомжа. Трубки, торчавшие из его боков и шеи, змеились не торопясь, почти картинно. Но вдруг бомж разинул рот в беззвучном крике и выставил перед собой руки с растопыренными пальцами. Из ладоней его вырвались скользкие жгуты и устремились вслед за убегающим сталкером.

Это был кошмар, от которого не могло спасти даже пробуждение.

Это был ужас, пришедший, чтобы остаться навсегда.

Здесь.

Сталкер снова кинулся бежать прочь.

Но какой-то упругий, плотный комок ударил его в спину между лопаток. Григ споткнулся и полетел на землю.

Сначала Григ услышал стук капель. По звукам он даже мог сказать, что капли падают на лист не очень толстого пластика. А некоторые попадали на кирпич. Но, несмотря на это, сталкер чувствовал себя сухо и вполне комфортно. И это уже было хорошо.