Дядя Миша увез всю свору в Яману. Черный Дракон напросился на халявный проезд, ну а с Пастухом-то было понятно: Петлю Событий замыкать надо.

Я предложил дяде Мише содрать с них за проезд до самых костей, но он только махнул рукой:

– Позвоню… – и вышел в подъезд.

На вторичное переступание порога Пастуху разрешения не понадобилось, а Дракон задержался у двери и, ухмыляясь, с сочувствием в голосе прошипел:

– Не расстраивайся! Не в первый же раз…

Я плюнул в его наглую морду, но он увернулся, и мне пришлось вытирать тряпкой зеркало.

…Сосуды времени разрываются…

В. В. Трепаков. Маятник

Они здесь, вокруг, Пряди Времени,

Такие легкие, невесомые…

И гнетут они, и душат нас

За дела прошедшие, бестолковые…

Пауль Бэг

Ничто на земле не проходит бесследно…

Н. Н. Добронравов. Как молоды мы были

Мне неведомо, как ведут себя по осени драконы в других местах, а наши астраханские наглеют неимоверно! Вот и дядя Миша по телефону недавно жаловался, что на острове эти отморозки ночами тишину нарушают, охотников распугали, пьяным туристам из камышей языки раздвоенные кажут. Хулиганят, короче, и мешают развитию местного бизнеса, собаки! Если бы не лопата – совсем бы одолели, ведь даже через Невидимую Ограду проходят. Пришлось дяде Мише лопат натыкать по периметру участка – теперь не лезут. Где уж им отличить, какая лопата настоящая, а какая не очень…

Да что там в Ямане! И в городе от них покоя нет…

Черный Дракон заявился ко мне без предупреждения и даже без звонка в дверь. Я как раз от монитора оторвался, чтобы глянуть на мир за окном, погоду узнать, повернулся обратно, а эта тварь уже за столом сидит, глазки строит.

Не буду спорить – если уж дракона разок в дом к себе войти пригласил, так он вполне может пренебречь входной дверью. По «первичному соглашению», так сказать. Но я как-то привык к тому, что перед катаклизмами мне дядя Саша Компанцев звонит, о здоровье справляется, а тут прямо как черт из табакерки…

Попытка осенить пришельца крестом вызвала у него добрую драконью улыбку:

– Я настоящий! Твой дракон. Или не узнал?

– Узнал… – вздохнул я и перевел взгляд с драконьего носа на экран монитора.

Продолжать чтение рассказа в Интернете я не собирался (какое уж там!), но и созерцать влажную ноздрю особого смысла не было. А вдруг оттуда глаз на меня глянет? Чего ж на сеанс гипноза нарываться и здоровьем рисковать?..

– Помидоров не дам! Даже не проси!

– А мне и не надо! – радостно заявил Дракон. – Я уже поел, спасибо! А вот у тебя проблема!

Если бы я знал тогда, что позже обнаружу на антресолях две пустые банки, – убил бы гада на месте! Ну хотя бы попытался, но это «у тебя» как-то закрыло «уже поел, спасибо»… А жаль!

– Сколько помню, – я закурил, – все «мои» проблемы на поверку оказывались твоими.

– Нашими! – нахально поправил он. – То, что может произойти, тоже наше дело, но больше твое…

– Врешь!

– Ну как же! Артефакт мы с тобой уничтожили? Не совсем, правда. Куски разлетелись по округе, и надо бы их убрать. – Дракон почесал бороду, закинул ногу на ногу и сочувственно добавил: – А то твои друзья в ловушки попадают…

– Кто?!

Сомневаюсь, что могу играть в «гляделки» с драконом, даже самым завалящим, но на этот раз мой опустил глаза:

– Дядя Коля, к примеру, образовал Ответвление Прошлого…

Я взял бокал с чаем, отхлебнул и достаточно уверенно сказал:

– Ну, у него-то хватит ума по своим следам вернуться обратно.

– Наверняка! – согласился Дракон. – Они с Компанцевым дорогу обратно найдут. Но если Локон вместе с ними оторвется, тебе надо будет искать другой предмет охоты.

Опаньки! А вот это уже серьезно! Что бывает при отрыве «Локона Времени», я знал, и шутить с этим было чревато. Если верить Дракону – никакими силами не вытащишь…

– Врешь! – бросил я ему. – Докажи!

Наверное, Дракон обиделся. Он чиркнул себя по бороде когтистым пальцем, мол, «век воли не видать!» и доказал… Мог бы и предупредить, крокодил небритый…

Спасибо еще, что шмотки на мне оказались! В тапочках, трусах и рубашке навыпуск, да на осеннем ветерочке, оно как-то не совсем… Убей, не помню, когда я джинсы надел и ботинки! Куртка вообще была не моя, хотя и впору – эдакий кожан из чешуйчатой драконьей кожи.

Местность я опознал не сразу, и на это была масса объективных причин. Во-первых, Черный Дракон, по обыкновению, смухлевал и доставил нас прямо на место действий, так что возможности догадаться о пункте назначения, наблюдая дорогу, у меня не было. А во-вторых… Да что там! Время, оно меняет все! И деревья, покрытые желтой листвой, были другие, и водогон, ныряющий в трубу под грунтовкой, обсыпался до полной неузнаваемости.

Уверен, что в мозжечок меня предчувствие кольнуло уже тогда – не совсем еще память разложилась, но несколько вопросов для уточнения мне показались не лишними, и я обернулся. За моей спиной ухмылялся Черный Дракон, а за ним на дороге стояла легковая машина. Не такой уж я специалист, чтобы различать машины по государственным номерам, однако «Волгу» от «Москвича» отличить могу. После детального осмотра.

– Чья колымага? – спросил я, уже предугадав ответ.

– Дяди Коли, – оскалился Дракон улыбкой. – Он попросил меня посторожить, пока… Ну да ты понимаешь! Времена сейчас смутные…

Теперь я понимал. То ли дядю Колю ностальгия замучила и он рванул «по ленинским местам», то ли грибы он собирать отправился в том же направлении – какая теперь разница? Повезло же ему напороться на осколок взорванного артефакта!

– Как он выглядит?

– Крепкий такой, веселый… – пустился в объяснения Дракон, но я его оборвал:

– Не долби мне мозг, дятел в чешуе! Как выглядит проход, куда они ушли?

От такого простого вопроса Дракон как-то сразу загрустил, начал когтями грунт скрести:

– Понимаешь, какое дело… Я ж его видел издалека. Но! – оживился он. – Вещь удивительная! Магии в нем гномам на смех, а действует в широком диапазоне, реверсивен, непонятно где черпает энергию…

Слушая его болтовню, я отметил пополнение его словарного запаса. Похоже было, что он много читал… А вот тут я уловил, когда у меня в организме кольнуло!

– Мой СЭС изучаешь? – тихо спросил я.

– Хороший справочник!.. – всеми лапами влетел Дракон в ловушку, осекся и забубнил: – Да я ж только ночами! Для расширения кругозора…

А я-то все думал, чего это Пакемон, морда его кошачья, ночи у меня в ногах проводит и даже в туалет под конвоем ходит!