Она села рядом с ним, изящным движением скрестив ноги. Ее брови поднялись до половины лба.

– По правде говоря, они у вас получаются отвратительно, – сказала она. – Почему вы пытаетесь освоить стойки на руках, когда настолько юны, что вам еще рано приступать к Флотскому режиму тренировок?

– Я видел, как вы делаете стойки, – сказал Восемь Антидот и сел. Лежать было уж как-то слишком неловко – он не мог продолжать разговор лежа. – Нормальную стойку я делаю отлично, поэтому…

Она все-таки рассмеялась. Он решил, что это добрый смех. Надеялся. Было ужасно неловко, что министр войны нравилась ему, а он хотел понравиться ей.

– И вы решили попробовать – с вашими маленькими руками. Вы опасно честолюбивый ребенок, ваше сиятельство. Вы наверняка знаете это.

Восемь Антидот напустил на себя как можно более безразличное выражение и сказал:

– Мне об этом говорили. Хотя и не такими откровенными словами, как вы.

– Звезды небесные! – сказала Три Азимут. – Не знаю, как воспитывают детей во дворцах, но вам они явно навредили. Ладно. Скажите, чего вы хотите от стойки с отжимом, кроме как попытаться сделать что-то такое, что вы не умеете?

– Я хочу научиться делать то, чего не умею делать, – сказал Восемь Антидот. – Вы делаете такие стойки. Вы министр войны. Видимо, это дело полезное.

Три Азимут пробормотала что-то, давясь от смеха, – звук получился довольный и неконтролируемый. Может быть, это означало, что его усилия приносят плоды?..

– Не все, что я делаю, полезно, малыш, – сказала она. – Моя утренняя гимнастика едва ли полезна в офисе.

– А в чем полезна? – спросил он.

Она замолчала. Задумалась. Показала ему, что думает над вопросом.

– Она помогает сохранять силы и мыслительные способности даже при моей нынешней сидячей работе. Когда я занимаюсь гимнастикой, это не требует особенного мыслительного процесса, так что продолжать легко. Вот почему мне это полезно. Ну-ка, подойдите поближе, я покажу одно из движений, которое вы делаете неправильно. Начните еще раз. Руки уприте в мат.

Он начал еще раз. Положил ладони на мат, согнулся пополам, встал на подушечки пальцев. Три Азимут одобрительно хмыкнула, а потом прикоснулась к нему, наложила свои руки на его, прижала его раздвинутые пальцы и ладони к мату. Он почувствовал сухость во рту.

– Теперь сделайте руки звездами, – сказала она. – Все точки разнесены, и звезды имеют высокую силу гравитации, так? Гравитация прижимает ваши ладони к мату. Надавите, а потом согните руки в локтях – хорошо, – подайтесь вперед и прижмите колени к локтям.

Что? – подумал Восемь Антидот в полном недоумении, но потом все же попробовал – подпрыгнул, его задница взлетела в воздух, а он попытался коленями прикоснуться к локтям.

Промахнулся. Инерция выкатила его в кувырок вперед, что позволило оказаться в сидячем положении, а не перевернуться еще раз.

– Прошу прощения, – сказал он министру войны.

Она покачала головой.

– Умора. Но для первой попытки неплохо. В следующий раз одно колено, а потом другое. И удерживать равновесие, прежде чем пытаться перейти к стойке на руках. Вы поняли?

Он кивнул. Он не понял, но подумал, что, наверное, сможет сообразить.

– Ну, а теперь, что еще вы хотели, малыш, помимо бесплатных уроков по силовым упражнениям? Вы просидели на балконе все время моей разминки.

Нет, ему все же придется учиться не краснеть. Ах, как же неловко, что его поймали! Особенно когда поймала сама Три Азимут. Он-то думал, что сидит там тихонько, осторожно, никто его не видит, а тут…

– Я хотел вас спросить про лселского посла, – против воли проговорил он, не зная, что еще ему делать или как вообще говорить с этой женщиной. – Я видел ее один раз. И я не… я хотел узнать, что вы о ней думаете, потому что сам я не уверен, а что касается заседания… спасибо, что разрешили мне на нем присутствовать, министр, я хотел сказать…

Она оцепенела, словно птица, собравшаяся спикировать на жертву. Он закрыл рот и сделал глотательное движение – во рту пересохло.

Министр провела рукой по волосам, откинула их тонкими прядями назад со лба.

– Это Одиннадцать Лавр попросил вас узнать у меня об этом?

– Нет, – сказал Восемь Антидот. «Не Одиннадцать Лавр. Сама император, Блеск Ножа».

– Вы мне лжете, ваше сиятельство?

Он быстрыми, резкими движениями покачал головой.

– Никогда мне не лгите. Я так или иначе узнаю, ваше сиятельство. Все равно узнаю. – Говорила она медленно, спокойно, с абсолютной уверенностью. Он чувствовал себя словно под гипнозом. – Скажите мне теперь: Одиннадцать Лавр просил вас поучаствовать в этом маленьком заговоре?

– Клянусь – нет, – ответил Восемь Антидот. Он не знал, что будет, если Три Азимут задаст вопрос, кто же попросил сделать это. Не знал, поверит ли она лжи, не знал, станет ли правдивый ответ началом разворачивающейся катастрофы типа той, что случилась с предыдущим министром войны Девять Тягой во время мятежа, который привел к окончанию правления его предка-императора. Девять Тяга перестала быть министром войны и встала на сторону яотлека Один Молнии в его претензиях на трон. Кажется так, Восемь Антидот сомневался – все, происходившее три месяца назад, было запутано, ему тогда еще не исполнилось одиннадцати, и от него многое скрывали. Наверно, поэтому сама император привезла с края света кого-то вроде Три Азимут. «Внешняя прививка». Но он шпионил за министром по просьбе императора. Если он скажет Три Азимут, что шпионить за ней его послала Девятнадцать Тесло, не развяжет ли это каким-то образом новую гражданскую войну? Он видел, как это может случиться – стратегический стол, который символизировал Город и дворец, мог актуализироваться в реальности на земле. Если Три Азимут была привлечена как лояльная и теперь она решит, что император ей не доверяет, она может пойти на что угодно. Абсолютно на что угодно.

Но Три Азимут на стала спрашивать, кто его послал. Она только хотела знать, не сделал ли это Одиннадцать Лавр, который вообще-то считался ее подчиненным. Она хотела знать, не использует ли Одиннадцать Лавр Восемь Антидота, чтобы выудить из нее какую-то информацию…

Он вдруг подумал, а не узнал ли уже Одиннадцать Лавр то, что ему нужно про министра и что она пыталась скрыть. Она назвала его «мой шпион». Шпионы не только собирают информацию.

Похоже, пока он думал, Три Азимут решила, что он ей не лжет.

– Ладно, – сказала она. – Я думаю, Восемь Антидот, что посол Дзмаре – одна из тех людей, которые способны дестабилизировать любую ситуацию, в какой они оказываются. Это мое профессиональное мнение. Я сообщаю вам об этом, чтобы вы начали узнавать, как выглядят такие люди и как они ведут себя. Вы слушаете?

Он кивнул. Молча.

– Станете постарше – будете замечать их повсюду в Тейкскалаане, – продолжала она. – Здесь, во дворце, в Городе, на любом корабле, на котором будете служить, если поступите во Флот. На любой планете и в зародыше любой катастрофы. Как минимум кто-то один из них там непременно присутствует. У этих людей могут быть худшие или лучшие намерения. Они могут быть умными, могут быть примечательно глупыми, могут быть варварами или нашими гражданами, но они, ваше сиятельство, всегда, обязательно – люди, которые ставят свои желания и потребности выше Тейкскалаана. Они начисто лишены какого-либо чувства преданности. Они меняют место и меняются.