среди нас.

Слава Эпоне!

Окружающие подхватили ее возглас. К восхищению Эльфейм, слова «Слава Эпоне!» эхом отозвались от стен ее замка, наполнили окрестности тем ощущением любви и магии, которое продолжало окутывать их все оставшееся утро.

За ними наблюдало крылатое существо, скрытое в тени деревьев. Лохлан им солгал, и этому было бесспорное доказательство. Богиня с копытами стояла перед стенами замка, окруженная своими людьми, которые опустились на колени, подтверждая ее силу. Эпона заполнила ее. Эта женщина сияла от вошедшего в нее духа Богини. Она просила благословения простыми словами, будто имела на это неотъемлемое право.

Да, так оно и было. Она на самом деле являла собой живую, дышащую Богиню.

«Мы не должны уйти из Партолоны без нее. От этого зависит судьба нашего народа. - Темные мысли проносились в голове существа, и на сей раз оно не пыталось их подавить. - Богиню с копытами надо заманить в лес, подальше от стен ее замка. Лохлан этого не сделает, следовательно, надо найти другой способ».

Эта мысль сформировалась в темном разуме существа, родилась в безумии и искупалась в крови.

Солнце уже поднялось высоко. Мышцы Эльфейм налились сладкой, приятной усталостью, когда появилась Бренна с корзинкой для пикника в руке. Она скроила гримаску и засмеялась, когда разгоряченный Кухулин притянул ее к себе и крепко поцеловал.

- Тьфу! С вас обоих пот течет.

Затем знахарка обратила пристальный взгляд на Эльфейм.

- Нет, я не переутомилась, чувствую себя превосходно, - быстро уверила ее предводительница.

Фанд, дремавшая в тени недалекой сосны, проснулась и неуклюже подскочила к Бренне, которая опустилась на колени, чтобы почесать детеныша за ушком.

- Ладно, ты действительно выглядишь лучше, чем сегодня утром, несмотря на пот и грязь, но сейчас самое время сделать перерыв.

Улыбка знахарки потеплела и посветлела, когда она посмотрела на любимого.

- Я принесла обед. Как насчет того, чтобы разделить его со мной?

Эльфейм смотрела, как Бренна флиртует с ее братом. Похоже было, что любовь, которую она получила от Кухулина, переполняла ее. Она возродилась, совсем как замок Маккаллан.

- Да, милая, конечно.

Ку весело смеялся, глядя на то, как Бренна визжит и вырывается из его потных объятий. Фанд тявкала на них.

- Не только ты, Ку, - заявила она, улыбаясь. - Наша предводительница тоже приглашена.

- Мне хотелось бы к вам присоединиться, но Винни - суровая командирша. Помните, она отозвала меня в сторонку сегодня утром во время завтрака? - (Ку и Бренна кивнули.)- Я обещала, что посижу с ней, одобрю выбор меню и поговорю о расширении штата кухарок. Мне надо помочь ей поговорить с претендентками.

Эльфейм драматически вздохнула. По правде говоря, она была довольна тем, что Винни спросила ее совета при отборе помощниц в ее растущую команду. Еще женщина была рада тому, что это уважительная причина. Можно не сидеть вместе с братом и Бренной, не мешать одному из их первых свиданий.

- Таким образом, это означает, что нас только двое.

Кухулин подмигнул Бренне. Фанд заскулила, и воин взял ее на руки.

- Я имею в виду - нас трое, - исправился он. Бренна, нахмурившись, смотрела, как он почесывал Фанд под подбородком.

- Кухулин, если ты собираешься касаться чего-нибудь, кроме этого животного, то тебе надо помыться.

Тот наклонился и понизил голос:

- Встретимся у нашего озерца, Бренна.

Она улыбнулась ему, а он сунул ей в руки извивающегося детеныша.

- Вы с Фанд идите вперед. Мы с Эль покончим с этим деревом, а потом я приду.

Он говорил приглушенно, но не забывал озорно поглядывать на сестру. Его глаза сияли.

- Не говори предводительнице о том, что сегодня после обеда я собираюсь заняться собственными делами.

- Ты несносен, Ку! - услышал брат голос сестры.

- Я согласна с этим, - счастливо сказала Бренна, прижимая детеныша к груди. - Но все равно буду ждать его.

Она бросила на него нежный взгляд и быстро пошла по тропинке.

Ку смотрел, как она уходит, и глупо улыбался. Эльфейм взглянула на него и покачала головой:

- Ты ее не заслуживаешь.

В голосе Кухулина прозвучала радость.

- Ты права, сестрица! Но она сильно и преданно любит меня. А теперь давай покончим с этим деревом, чтобы я мог провести пару часов в ее объятиях.

Они вернулись к толстому стволу сосны, с которого обрубали сучья.

Эльфейм встретилась с братом глазами.

- Я говорила, что она тебя любит.

Ку ласково засмеялся.

- В данном отдельном случае я чрезвычайно счастлив, что ты оказалась права, сестрица.

Эльфейм тоже хохотнула, взглянула на него, и ее улыбка застыла на губах. За плечом Кухулина темное облако внезапно затмило яркий солнечный свет. В нем было что-то зловещее, нагоняющее мрачные предчувствия, и по спине Эльфейм побежали мурашки. Она вздрогнула.

- Что с тобой? - спросил брат.

Предводительница моргнула, и облако исчезло.

Может, ей это просто привиделось? Ясный теплый день снова согрел ее душу, а тень, которая заставила женщину задрожать, показалась ей всего лишь игрой света и тени в листве деревьев.

- Эль?

Она тряхнула головой и покрепче ухватилась за ветку.

- Я просто задумалась. Давай поторопимся. Ты ведь не хочешь заставлять Бренну ждать. К тому же я с ней согласна. Тебе непременно надо помыться.

Она засмеялась и сморщила нос от запаха его пота.

Бренна чувствовала себя легкой, счастливой и невероятно красивой. Она размахивала корзиной, которую наполнила ароматными сырами, свежеиспеченным хлебом, вареными перепелиными яйцами и ломтями копченой свинины. Знахарка даже позаботилась о бурдюке лучшего вина, которое прислала мать Ку. Она сошла с тропинки и улыбнулась тому, как зелено стало вокруг. Крошечные фиолетовые цветы появились за одну ночь. Небольшие растения лимонного цвета, похожие на опрокинутые корзины, возвышались симпатичными овальными кустиками. Бренне казалось, что лес принарядился только для нее. От этой глупой, романтичной мысли на ее лице расплылась широкая улыбка.

Фанд заскулила, и Бренна поняла, что зверушка отстала. Она обернулась и поглядела сквозь деревья. Детеныш сидел посреди тропинки и жалобно смотрел на Бренну.

- Идем, - стала уговаривать его знахарка. - Вон там - большая сосна, - показала она наверх. - Это значит, что мы недалеко от озерца.