- Оставайтесь сзади.

Группа молчаливой колонной по двое отошла назад. Эльфейм и Кухулин двигались впереди всех, не считая Бригид. Она быстро отошла от озерца обратно к дороге, стараясь не потерять отпечатки, которые были устрашающе близки к следам Бренны. Охотница пересекла дорогу недалеко от того места, где осталась группа, и нырнула обратно в лес. Вскоре она резко свернула на север.

Эльфейм бежала рядом с ней.

- Есть какие-нибудь следы Бренны? - негромко спросила она.

- Оно ее несет.

Чувствуя себя больной, Эльфейм вернулась к брату. Они безмолвно следовали за охотницей. Сначала Бригид двигалась быстро и уверенно, но, когда земля начала сменяться знакомыми северными скалами с горными реками и пропастями, темп ее движения заметно замедлился. Вскоре она совсем остановилась.

Когда Бригид повернулась к Кухулину, ее голос зазвенел от огорчения.

- Я его потеряла. Оно двигается совсем не так, как те, кого я выслеживала раньше. Его шаги так длинны, словно оно может летать.

Кухулин отпустил узду и встал рядом с охотницей так близко, что их тела почти соприкасались.

- Ты не можешь потерять его. У него Бренна.

- Знаю! - воскликнула Бригид. - Я отдала бы все, чтобы этого не случилось, но не могу выследить того, кто движется по воздуху.

Кухулин отступил на шаг, словно она его ударила.

- Если ты не можешь выследить, тогда как мы отыщем Бренну?

- Мы все оцепим и найдем ее, - внезапно заговорила Эльфейм.

Она подозвала одного из мужчин, ехавших позади них, и велела:

- Отправляйся в Лотх Тор. Созови жителей деревни. Вели им принести факелы. Отправляйся, парень, ну же! - приказала она, когда он растерянно посмотрел на нее.

Затем предводительница повернулась к охотнице и брату:

- Расходитесь кругом и начинайте искать. Я вернусь в замок и созову клан. Мы покроем этот лес, как саранча, и найдем Бренну.

Она крепко обняла Кухулина и почувствовала, как дрожало его сильное тело, но он слегка расслабился и сумел ответить на объятие.

Эль кивнула Бригид и побежала обратно через лес. Сначала она была сосредоточена на скорости и на том, чтобы не заблудиться в этой мрачной скалистой местности, но по мере того, как приближалась к замку, мысли прорвали стену молчаливого шока, овладевшего ею.

Следы оставило существо, относящееся к расе фоморианцев. Она узнала бы их даже без обмена взглядами с Бригид. Но это не мог быть Лохлан. Эль никогда не поверила бы в это.

«Это невозможно. Или как?»

В голове предводительницы зашумело, накачанные руки покачивались в такт шуму, мышцы ног горели.

Ее мысли отчаянно кружились, подбирая слова и изображения, которые складывались в страшную обвиняющую картину. Воспоминание о солнечном луче, вспыхнувшем на клыках Лохлана, соединилось со словами о том, что в его теле течет кровь демонической расы.

«Он говорил, что никто из нас не сможет об этом забыть. - Ей показалось, что ранки на шее стали гореть. - Вдруг, отведав моей крови, Лохлан сошел с ума? Может, он поэтому убежал от меня, хотел исчезнуть прежде, чем потеряет над собой контроль? А теперь Бренна платит за мое молчание и решение довериться существу, которое было наполовину демоном.

Нет! - завопило ее сердце. - Он стал моим супругом. Его появление предсказал сам Кухулин. Он не мог быть безумным монстром. Да, следы оставил фоморианец, но Лохлан говорил мне, что были и другие из его расы, кто боролся с безумием, наполнявшим их демоническую кровь. Может, одно из этих существ последовало за ним и наконец уступило своим темным побуждениям?

Но ей надо было знать. Она хотела быть уверенной. Существовал только один способ это сделать.

Эльфейм резко остановилась перед опушкой, не выходя из-за деревьев, которые окружили ее любимый замок.

Она спряталась среди сосен, повернулась лицом к северу, откуда Лохлан вошел в Партолону, подняла руки и крикнула сквозь ветер:

- Лохлан! Иди ко мне…

Имя возлюбленного заблестело перед ней волшебным туманом. Ветер пронесся сквозь него и вокруг него, собрал и разбросал по прислушивающемуся лесу.

На мгновение Эль наклонила голову, чувствуя, как от ее решения стало тяжело на сердце. Потом она вышла из-за деревьев.

- Оставайтесь в десяти шагах друг от друга. Мы не можем позволить себе растянуться слишком далеко, пока не встретимся с остальными. Нам надо обнаружить любые следы этого существа, тогда мы поймем, в каком направлении должны искать, - объясняла Бригид Кухулину, мужчинам и кентаврам, окружавшим их. - Мы будем двигаться все вместе. Идти надо медленно, в одном темпе со мной. Следы очень необычные, сразу бросаются в глаза. Ищите в земле вдавленные отпечатки когтей. Они большие, крупнее, чем копыто кентавра.

Переговариваясь, мужчины разошлись. Кухулин занял место рядом с охотницей.

- Что это за существо?

Его приглушенный голос далеко разнесся по притихшему лесу.

Бригид внимательно смотрела между деревьями, помня взгляд, которым она и предводительница обменялись возле озерца. Эльфейм поняла, что следы были точно такие же, как те, о которых они говорили несколькими днями ранее, но не призналась в этом. Как надо было поступить охотнице? Сказать Кухулину, что они с его сестрой знают о существе с когтями, скрывающемся в лесу, но решили не обращать на него внимания?

Словно стирая с себя замешательство, Бригид провела тыльной стороной руки по лбу и сказала воину полуправду:

- Не знаю, Кухулин. Я никогда не сталкивалась с существом, которое может оставлять подобные следы.

- Оно ее убило, да?

Он говорил бесстрастным голосом, но глазами умолял Бригид опровергнуть его слова, сказать, что он не прав.

- Оно унесло Бренну. Это нам известно. Но я не нашла других следов крови, да и на месте похищения ее было совсем мало. Это говорит о том, что она не истекла кровью до смерти.

Она не стала больше ничего говорить, но оба понимали, что есть множество способов умереть, не теряя кровь. Бригид отвела взгляд от измученных глаз Кухулина и осмотрела линию членов клана, вышедших на поиск, которая простиралась по обе стороны от них.

Она подняла руку, чтобы обратить на себя их внимание, мрачно кивнула и крикнула:

- Начали!

Как один, они медленно двинулись вперед. Для Кухулина время словно остановилось. Разумом он понимал, что оно течет как обычно. Лесные тени удлинялись, говоря о том, что день клонится к вечеру, но ему казалось, что прошло всего несколько секунд с тех пор, как он, вспотевший, держал в объятиях хохочущую Бренну, а потом смотрел, как она бежала по тропинке, чтобы дождаться его на месте их свидания. Воин все чаще вспоминал о чувстве, которое испытал, когда они с Бренной возвращались с озерца накануне утром. Это было предупреждение. Он чувствовал гибель возлюбленной, но не придал этому значения. Прежде Ку тоже частенько игнорировал знание, которое так часто приходило к нему из потустороннего мира. В том, что произошло, была его вина. Если бы он обращал внимание на знаки, подаваемые обитателями царства духов, то был бы наготове. Воин не спустил бы с Бренны глаз. Ненависть к самому себе раздирала его душу.