Стоп! Рик подтвердит?.. Откуда ему знать, чем чреваты игры с потусторонними силами?!

От этой мысли я подавилась кусочком яблока, и Дрент охотно стукнул меня по спине пресс-папье.

* * *

Полдень минул, и я начала превращаться в принцессу. Не без помощи непривычно растрепанного шаера, разумеется, — с некоторых пор без его способностей переодеться я не могла. Все твердили, что скоро у меня получится сознательно избавляться от чешуи, но пока приходилось использовать другие методы.

Он сидел в моей гостиной и через каждые полминуты напоминал, что часы тикают. До полуночи осталось всего полдня, и за это время надо разоблачить заговор, избавиться от Ластонии и спасти Викарда, можно в обратном порядке. Я копалась в шкафу и орала, что ничего, похожего на убранство Ньепы, там нет.

— Ну как же нет?! — ярился Рикадор. — Твою одежду шили по описаниям из книг Валери. Она отождествляла Ньепу с героинями романтического фэнтези.

— Шили? И ту, что «Сделано в Китае»?

Нет, за наряды из моего мира отвечал шаерон Эндер. Они ему нравятся, видите ли. Очень прогрессивные. И да, он сознался, что планировал жениться на дочери Керейры в обмен на помощь в политической карьере. С самим Мануэлем шаерон не пересекался, переговоры шли через лорда Рендала.

Эндер поклялся, что не собирался силой захватывать трон, а лишь боролся за независимость и право определять свою судьбу. По его словам, вынужденный брак с Ариной — совсем не то, что навязанный обществом Долинеи союз. Шаерон согласился на него по собственному желанию, а не потому, что иначе подвергся бы гонениям как тетушка Роксинэль. Это был его личный выбор. Ну и похожая на Ньепу восемнадцатилетняя красавица-иномирянка сыграла свою роль. Для Эндера внешность имела значение.

Но первая встреча «суженых» прошла из рук вон плохо.

Арина заявила, что любит другого, и сделка сорвалась. Шаерон, оказывается, очень внимателен к желаниям девушек. Он до сих пор винит себя в смерти Айвии — своей первой любви, хотя все знают: ее довели до Далайны не их отношения.

Трудно судить, зачем шаер делился мыслями о брате. Я не раздумывала над этим. Может, ему попросту хотелось высказаться, а, может, он готовил какую-то западню… Неважно. Я радовалась минутам мира и не искала подвоха.

— Еще долго, Аня?

Я вышла к нему в том, что наиболее соответствовало образу Ньепы с мозаик на тему «Соблазнение Дракона». Короткие кожаные шорты и топ с бахромой. Ни в один учебник истории такую картинку точно не включили бы, но Рикадор, прокашлявшись, сообщил, что все очень достоверно. Правда, для жертвоприношения попросил выбрать что-нибудь поскромнее.

— Зачем? Даже если туда пролезут журналисты, в газетах зацензурят все лишнее, — возразила я.

— Ты не покинешь эту комнату в таком виде, — рявкнул он. — Это… Это…

— Не соответствует вашим понятиям о приличиях?

— Оскорбляет чувства тех, кто чтит историческое наследие Долинеи!

— Вы это только что придумали, да? В чем дело? Валери прогуливалась по дворцу в купальнике, но никто не оскорблялся.

На лице шаера мелькнуло недовольство, и почти сразу же сменилось напускным равнодушием.

— Валери — ластонка, а ты собираешься представить реальную историческую личность Долинеи.

— Перед ластонцами! Забыли?! Они верят, что Дракон Нордес вот-вот восстанет из могилы! Им нужна Ньепа с картин, а не из летописей! Опальная принцесса! Героиня!

Рикадор хлопнул в ладоши.

— Точно! — воскликнул с азартом. — Ты наденешь доспехи.

Приход Рокси избавил нас от бессмысленной ссоры. Опухшее от слез лицо бывшей шаероны и ее небрежная рабочая одежда напомнили шаеру, что на кону стоит жизнь его брата. Он прекратил упрямиться и согласился, что если меня не смущает неприличность наряда, то все путем. Правда, шорты пришлось взять подлиннее.

Рокси принесла украшения — копии тех, что украли из музея Ньепы. Роскошную диадему с рубинами, крупные серьги, тяжелую подвеску, широкие браслеты с причудливой гравировкой, горсть колец, массивную заколку и расшитый золотом пояс. Если верить хроникам, эти вещи Ньепа носила каждый день. Бедняжка… Мне хватило пяти минут, чтобы почувствовать себя новогодней елкой.

— Не боитесь, Аня?

«У меня есть право на страх?'» — могла бы ответить вопросом на вопрос я, но расстраивать Роксинэль еще больше не хотелось.

— Боюсь. Когда корона вернется, диадема и заколка точно слетят, насчет остального не уверена. Может, обойдемся без мишуры?

— Вы так и не научились это контролировать? О-ох…

«Когда? За минувшие полдня? Ваши соотечественники с рождения тренируются, но и у них случаются накладки. Рик тоже щеголяет в чешуе. Ластонцев пугает, легенды множит… Забыли?» — мелькнуло в голове.

Рокси вновь залилась слезами и принялась слепо шарить по стене гостиной в поисках рычага. Я собиралась подсказать, что он находится левее и выше, но дверь открыли из коридора.

— Крошка-кошка, где твои коготки? Р-р-р… Киса, так бы и съел тебя! Ой-е!

Происшествие с шаероном Викардом сильно повиляло на настроение Рикадора. Он втащил сверкавшего золотым шитьем Эндера в комнату без особых церемоний. Наблюдавшие за этим произволом люди в форме отвели глаза, а затем Рокси покинула гостиную и дверь стала на место, отгородив нас от внешнего мира.

— У тебя хватает совести тут показываться? — Шаер держал шаерона за украшенный замысловатой вышивкой воротник обеими руками.

— Полегче, сир. Без нервов. Я шел к тебе, кстати. Киса, не оставишь нас?

— Нет! — Что бы ни намечалось, добровольно я это пропускать не собиралась.

— Ну и ладно. — Эндер не выглядел расстроенным. — Шае рено си лом те дике. Ми ро с ним не раз и не два. Это было очень давно, но отец все равно уверен: Керейра не из тех, кто будет проводить на себе эксперименты. Если управление людьми через имплант чревато неожиданностями, он ни за что не рискнет. Может, поначалу он и контролировал Валери, но случай с твоей ластонской крошкой наверняка заставил его избавиться от собственного импланта.

Я навострила уши. А ведь точно: как только обнаружилось, что имплант Арины сбоит, появились медики и ее повезли в операционную. Полагаю, на удаление. Глупо предполагать, что Керейра оставил в своей голове такую опасную штуку. Он же глава «МАКИС», на нем держится вся организация!

— Хотите сказать, Валери сделала это осознанно? — я и не заметила, как влезла в чужой разговор. — Убила человека на глазах у дознавателя? На что она рассчитывала?!

Эндер грязно выругался.

— Почему ты меня понимаешь, киса? — рявкнул недовольно.

— Потому что ты идиот. — Шаер отпустил его и отряхнул руки. — Аня — как мы. Ей не нужна помощь в понимании, потому что она сама с этим справляется. Привыкай. Так что еще отец изволил рассказать о своем дружке Керейре?