* * *

Долинея

Трель телефона оборвала нить беседы. Кано поднял трубку и несколько минут вслушивался в бесстрастные речи невидимого собеседника. Потом поблагодарил Жаклин за помощь и приказал увести ее обратно в камеру.

Когда она покинула кабинет, Толстяк неловко поерзал на сиденье и предложил не тянуть время. Смотрел он при этом на меня, и его злобный прищур наводил на грустные мысли о моем будущем.

Дознаватель подошел к стенду и сорвал снимок Патрика.

— Умер по дороге в операционную, — бросил яростно. — Успел раскаяться в убийстве Иды Бьен. Как будто это ее воскресит!

Переспрашивать, о ком речь, я не стала. Кано смотрел на фотографию смуглой девушки, передавшей мне мобильный телефон Арины Керейры, и его губы были плотно сжаты.

— Сегодня ей бы исполнилось семнадцать, — кивнул Орлиный Нос. — Жаль, что ластонский пес подох. Легко отделался.

— Арлан!

— Прошу прощения, дознаватель Кано. В нашем Отделе тяжких преступлений принято называть вещи своими именами.

— Ты еще перед журналистами выступи, — вмешался Квадратная Челюсть. — Просвети их, как нужно относиться к арестованным.

Кано стукнул кулаком по столу, призывая к молчанию.

— Дрент, спокойно. Сейчас все на нервах.

— Кроме нее. — Толстяк пялился на меня. — Повторю: мы теряем время.

— Эрнет, не горячитесь. Спешка не поможет.

— Каленое железо отлично развязывает языки! Давно пора показать, кто правит балом! Так нет же, играетесь с ней, как кот с мышью! Не боитесь, что эта мышка вам горло перегрызет? Или начнет с нас легенды ради?

Я мысленно повторила их имена (Орлиный Нос — Арлан, Квадратная Челюсть — Дрент, Толстяк — Эрнет) и широко улыбнулась Толстяку, словно намекая, что он в моем списке на истребление занимает почетное первое место. Даже подмигнула для закрепления эффекта.

Смешно признавать, но репутация преступницы меня опередила. Трехсекундное представление сработало. Эрнет побагровел и принялся судорожно дергать узел галстука. На его лбу появились капельки пота, крылья носа затрепетали, мясистые губы приоткрылись…

— Как насчет холодного душа, Эрни? — полюбопытствовал Арлан. — Говорят, помогает.

— Заткнись, Арли! — огрызнулся Толстяк. — Дознаватель Кано, я настоятельно прошу вас пересмотреть вашу стратегию. Она довольно умна и не поведется на это.

— Сказал тот, кто выболтал главный секрет в ее же присутствии, — не удержалась я.

Все долинейцы, включая Кано, дружно повернулись к двери. Эрнет аж подскочил, словно рассчитывал там увидеть саму Ньепу, Дрент прошипел несколько ругательств.

Подозреваю, я чего-то недопонимала.

— Зачем же так шутить, Аня? — Дознаватель выудил из закромов своего стола огромное красно-желтое яблоко и протянул мне. — Разве вы не видите, что творится? Все расстроенные и злые, нервы на пределе. Проявите понимание.

— Как вы с Валери? — Я приняла угощение и вгрызлась в него с аппетитом человека, для которого этот перекус мог стать последним. — Очень впечатляет, честно. На миг я даже пожалела, что не закрутила настоящую интрижку с шаером. Тогда и ко мне относились бы с… Хм, с пониманием? — Яблоко попалось сочное, и я умолкла, чтобы вытереть сок с подбородка. — Вам самому не противно подстраиваться? — Губы липли, пришлось их облизнуть. — Это даже не дискриминация по половому или расовому признаку! Это… Черт-те что! Я все понимаю: имплант, принуждение, приказы шаера! Я сочувствую Валери! Искренне, между прочим! Но она знает больше, чем рассказывает! Намного больше! Ой! — Я обнаружила, что Эрнет покинул свое кресло и стоит рядом со мной. — Что?!

Он хлопнул меня по плечу — осторожно, не «против шерстки», то бишь чешуек.

— Леди дело говорит. Видите, Кано, и она согласна, что дипломатия уже провалилась. И, леди… Утолите мое любопытство. Что в вашем понимании «настоящая интрижка»?

— Не отвечайте, леди, иначе ему и ледяной душ не поможет, — хмыкнул Дрент.

Я метко швырнула огрызок в мусорную корзину и обнаружила, что Кано протягивает второе яблоко.

— Спасибо. Черт!

Оно упало и покатилось к окну. Я наклонилась за ним, напрочь позабыв о короне, запуталась в полупрозрачной занавеске и порадовала троицу в казенных ботинках сценой своего позора. Правда, они не поспешили воспользоваться моментом и принести обещанное каленое железо — напротив, с азартом принялись меня распутывать.

В бою с занавеской Эрнет потерял кончик пальца, а Дрент обзавелся весьма мужественным порезом на щеке. Не представляю, как он умудрился его получить.

За те пару минут, что мы возились у окна, дознаватель успел вновь переговорить с кем-то по телефону.

— Аня, мне очень жаль, — начал он, положив трубку, — но мои коллеги правы. Нет времени на игры разума и уговоры. Жизнь шаерона Викарда под угрозой. Необходимо действовать жестко.

«То есть пыточной не избежать?» — приуныла я.

Логично. В ней началось мое знакомство с Долинеей, в ней оно и закончится. А жаль… Я успела поверить, что в этом мире есть справедливость.

— Знаю, вы не умеете играть, — продолжал Кано. — Я и не прошу этого. Будьте собой, но говорите то, чего требует роль. Любым тоном. Как с Жако Лэй, понимаете? Страх собеседника приукрасит вашу речь, наполнит ее эмоциями, добавит пропущенные детали.

— Страх?..

Ну да, я боялась. Сильно. Отчаянно. Тихо, хе-хе. Но некий звоночек в мозгу намекал на то, что долинейцы пытались расколоть не меня!

— Я думал представить вас ею. — Кано вытащил третье яблоко. — Проблема в том, что вы — не актриса, а она почему-то не боится Ластонии. Поэтому… Мне действительно жаль, Аня. Вы будете принцессой.

— Какой еще принцессой? — Чтобы унять бешеный круговорот мыслей, я принялась терзать зубами оба яблока поочередно.

— Опальной принцессой Ньепой, которая возродилась стараниями Мануэля Керейры. Уверен, в отличие от других ластонских агентов, Валери Айронс не верит в магию, поэтому вы станете для нее сюрпризом.

— Ластонцев не пугают ваши драконьи гены, — отрезала я. — Они в курсе, что это не волшебство.

— Зато ваши гены Ньепы в этом полушарии — редкость, — возразил дознаватель. — Ластония с ними не сталкивалась. К тому же я не предлагаю страшить ее фокусами с разрезанием бумаги. Немного усилий — и вы станете настоящей древней принцессой, прекрасной избранницей Дракона-основателя.

— Хотите принести меня в жертву?! — увы, напряжение и пристальные взгляды плохо сказывались на моих мыслительных способностях.

— Совершенно верно. Понарошку, Аня. Вы же не верите в мистику, правда? Рик подтвердит: в этом нет ничего опасного.

Единственное, во что я поверила, — идеальная Валери тоже под подозрением. Это не то чтобы радовало… Скорее, подтверждало существование справедливости. И я согласилась на сумасшедшую авантюру. Притворилась, что у меня действительно есть выбор, и сказала: «Да».