Обычно светлый зал, куда я первый раз зашла, показался сейчас темным, будто его накрыла тень и не собиралась убирать свои крылья ближайшие лет пять.

— Так-так-так, кто это у нас здесь?

Раздавшийся голос заставил вздрогнуть от неожиданности. Я бросила взгляд на дверь в ректорский кабинет, где подпирая косяк плечом, стоял Фендюлятор. Из бороды виднелась злорадная улыбка, словно он только что слямзил бабушкино варенье. Слямзил и съел. Один.

— Здрасте, не ждали, а мы приперлися, — пропела я. — Мы исполнили задание герцога.

Улыбка Фендюлятора померкла, будто я сказала ему какую-то гадость. Хотя, возможно, именно мои слова он и считал гадостью. Интересно — когда он будет докладывать обо мне своей Хозяйке, он будет также улыбаться?

— Покажи! — требовательно произнес он.

Я вытащила алмаз из расшитого мешочка. Драгоценный камень засверкал так ярко, что мне на миг показалось, будто я вытащила перышко Жар-птицы из сказки про Конька-горбунка. Грани алмаза раскидывали везде зайчиков, а те скакали по перилам и прогоняли тень, прыгали по листьям растений и оживляли их, заставляли приподниматься и подергиваться в такт неслышимой музыке. Тень уходила прочь…

В этот момент я напоминала себе Данко, который выводил из темноты дикого леса свое племя. Ух, даже кровь заиграла веселее.

— Убери, — прошипел Фендюлятор, который зажмурился, как смотрящий на яркое солнце человек. — А лучше отдай мне и иди в свою комнату.

— Не отдавай, — шепнул невидимый суслягух. — Помнишь, что сказал Дримли?

— Нет, я лучше сохраню его пока у себя, — спрятала я камень обратно в мешочек. — У меня понадежнее будет.

— Ты… Ты мне не доверяешь? — удивленно спросил Фендюлятор.

— Я даже себе не доверяю, — парировала я. — Но все же, когда он у меня, то мне спокойнее спится. Привыкла я к нему, знаете ли.

Фендюлятор поморщился, но ничего не сказал в ответ. Он развернулся и скрылся в кабинете. С силой хлопнула дверь, отчего Титан едва не сделал кучу на красной дорожке.

— Вот и договорились, — выдохнула я.

Мы начали подниматься на свой этаж, когда я вспомнила, о чем хотела спросить суслягуха.

— Скажи, а кто такие эти грустники? И почему они здесь?

— Это стражи магической тюрьмы Колыван. Судя по всему, они прибыли за Похотуном, — ответил суслягух. — Крайне мерзкие типы. Могут взглядом лишить человека радости и заставить грустить до смерти. А еще у них есть такая особенность, как Каменный паралич. Они смотрят на людей и те застывают, превращаются в статуи, наподобие наших посланников в другие миры. Как раз двое таких похитили тебя с Земли. Да и Агапу тоже. На время задания их размораживают, а все остальное время они украшают сады и замки богатых людей.

— Меня чуть не парализовал взгляд Фендюлятора. Скажи, он тоже из грустников?

— Нет, он из другого отребья.

Мне показалось или суслягух и в самом деле сплюнул? Эх, вот в чем прелесть невидимости — можно пописать на Красной площади, и никто тебе и слова не скажет.

— Марина, какая же ты все-таки смелая. А я бы ни за что так не смогла. Отдала бы камень, а потом ходила и сожалела, — протянула Агапа.

— Да я сама с испуга такое ляпнула. Ладно, пойдем в комнату, а то мне после дороги нужно принять ванну и выпить чашечку кофе.

— Будет тебе и ванна, будет и кофе, будет и какава с чаем, — хохотнул невидимый суслягух.

Я не глядя шлепнула воздух, откуда шел звук, и с нескрываемым удовольствием послушала стоны и витиеватые словесные завихрения. Впрочем, это продолжалось недолго, до тех пор, пока мы не зашли в комнату. Туда суслягух залетать постеснялся и тихо испарился.

Агапа с укоризной взглянула на меня, но я только отмахнулась — ванна была важнее.

Скоро сказка сказывается, да не скоро прыщи у Джулии на носу выскакивают. Я подмешала ей на общем завтраке в компот несколько капель интересного зелья, которому меня научил Дракон Горыныч. Она заглотила напиток с той же жадностью, с какой троянцы затаскивали себе деревянного коня.

После нашего возвращения прошел уже месяц и почти все отправленные студентки вернулись. Кто-то принес предметы задания, а кто-то пришел с повинной головой. Увы, но тех, кто не смог выполнить задание, мы на другое утро не увидели. Жаль, конечно, но они сами знали, на что шли. От тридцати человек нас осталось всего пятнадцать.

Избранные, плюшки-ватрушки…

Первыми с задания вернулась Джулия со своими вышибалами в женском обличии. Ох, как же она гордилась этим фактом… Надо было видеть, как она горделиво вышагивала по коридору Академии, как с царственным видом садилась за стол и какие взгляды бросала вокруг. Можно было подумать, что она уже сдала все экзамены экстерном и теперь за ней должна приехать королевская колесница.

Ух, аж скулы сводило от ее вида!

Однако, в драку мы не лезли, так как нас осталось двое против троих. Приходилось терпеть насмешки Джулии и угощать ее всякого рода небезобидными эликсирами. Слабительное для троих было самым невинным изо всех подсыпанных мной порошков и накапанных капель.

Дримли успел мне показать, как пользоваться Драконьей слезой, и теперь я вовсю наслаждалась временной безнаказанностью. Могла потихоньку подойти к любому человеку в Академии и нарисовать усы, либо чего-нибудь капнуть в чашу с компотом… Увы, я не могла стянуть ключи и освободить герцога, так как на них лежало какое-то странное заклинание, которое отталкивало руку, когда я пыталась их взять. Хорошо еще, что просто отталкивало, а не ломало.

Заклинание наложили грустники, которые все также дежурили за стенами Академии. Они не могли переместить Похотуна, так как тюрьма оказалась переполненной, а мага такого уровня не положено держать в общей камере — мог запросто организовать восстание и разнести всю тюрьму по камешку. В принципе, грустники не мешали, если с ними не сталкиваться и не смотреть им в глаза.

Начали возвращаться вторые и третьи курсы. Вторых осталось только семь, а из третьего курса вернулись только трое. Четвертый курс должен был прибыть со дня на день, поэтому мы каждое утро ждали радостной вести и свадебного кортежа за стеной.

Сегодня мы тоже ждали, но место за столом четвертого курса все также пустовало…

Во-во, мое снадобье начало действовать и на лице Джулии один за другим начали выскакивать красные волдырчики с белыми верхушками. Какая прелесть! Лицо американки за пару минут превратилось в поверхность луны Фалки с ее кратерами и маленькими горами. Я старалась сдержать улыбку и периодически попинывала Агапу, чтобы та не слишком сильно растягивала губы.

— Джулия, что с тобой? — вскрикнула Арифметина, когда увидела расцветшую прелесть на бледном лице.

— Все хорошо, мэм! Готова учиться и узнавать новое, мэр! — голосом боевого морского пехотинца отрапортовала Джулия.