- Э-э-э-э . - замялся племянник.

- Ты что, уже всё придумал, умник?! Ну, разумеется?! - раздосадовано хрюкнул Его Величество.

М-м-м-м. - «подтвердил» умник его догадку.

- Так и быть, выкладывай, разрешаю, - снисходительно махнул рукой монарх. - До тех пор, пока право одобрить или зарубить твою идею остаётся за мной, можешь выдвигать идеи...

- Учитывая, что в прошлый раз епископ Марадебулье, был чрезвычайно огорчен тем, что ты назначил меня на должность королевского прокурора без благословения Совета Посвященных.

- Хммм. предлагаешь заманить Эрнеста в ловушку, сыграв на его собственном тщеславии? Молодец! Изобретательно-тонко и одновременно красиво-манипулятивно! Мне нравится! - одобрительно закивал монарх.

- Думаю, что по такому «важному» поводу Его Преосвященство соберет Совет в рекордные сроки, - усмехнулся Эдвард. - Ведь, наверняка, ему не терпится усадить в прокурорское кресло более достойного человека... - иронично заметил он.

- Чем быстрей, тем лучше! - выдохнула Снежанна. - Потому что, Мара свидетель, я больше не в состоянии принимать соболезнования.

- Еще пару-тройку дней потерпишь! Никуда не денешься! - без всякого сочувствия парировал Его Величество. - Вырастила сына афериста, теперь, расхлёбывай! И, кстати, аферист-недопокойник, спасибо, что подкинул мне идейку насчет того, по какому поводу собрать Совет. Ибо теперь у меня нет других забот, кроме как придумать тебе и моей любимой сестре хо-ро-шее наказание, - злорадно усмехнулся Его Величество, после чего потянулся и зевнул. - Всё, теперь можете идти, - махнул он рукой, указав на дверь.

- Да, мой государь, - вежливо поклонился племянник.

- Исчезни с глаз моих... недопокойник -кидала-надувала! - проворчал монарх, делая вид, что так и не сменил гнев на милость. - А ты, - насупив брови, изучающе посмотрел он на сестру, которая, чтобы хоть как-то смягчить сердце брата, смиренно потупилась, - как ты могла, Снежа?

- Рих, я.

- Молчи, Снежа, - скорбным голосом, который он сопроводил драматичным жестом отчаяния, отмахнулся монарх от сестры и снова уставился в окно. - Ты обидела меня, Снежа! Очень обидела! Поэтому сейчас. просто уходи. Снежа! У -хо-ди!

С того самого момента как Элизабет вновь вошла в жизнь его друга и босса, Джесси потерял покой и сон.

Он просто не узнавал своего старого друга и подельника.

Кристиан, которого никогда раньше не волновало, через сколько трупов ему придётся переступить и сколько законов он нарушит на пути к достижению своей цели, чем дальше, тем становился всё более и более щепетильным и разборчивым в выборе средств. Подумать только, его ранее всегда такой осторожный и предусмотрительный босс, готов был отдать в руки префектуры живого Блэкшипа!

Наивный, влюбленный глупец! Который вдруг решил, что играть куда интереснее, если при этом соблюдать правила, установленные законном. Так ему, видите ли, гораздо приятнее выигрывать.

Интереснее ему так! Конечно! Влюблённый придурок просто хочет быть максимально чистеньким в глазах Элизабет, надеясь, что этим заслужит не только её уважение, но и любовь!

Джесси презрительно фыркнул и с досадой обнаружил, что вино в бутылке, стоящей рядом с ним уже закончилось. Впрочем, проблемой это не было, его погреб ломился от разнообразных вин.

Он гордился своим погребом. Это была его сокровищница. И Джесси с привычным чувством предвосхищения спустился по винтовой лестнице в свою сокровищницу...

Всю свою жизнь он стремился стать незаменимым для своего высокородного друга, а он. Граф Кристиан Галлези всегда воспринимал его преданность как должное. Как нечто само собой разумеющееся. Точно также он воспринимает и преданность всех прочих своих лакеев.

И всё же ближе и роднее Кристиана у Джесси никого не было. Джесси. злился на друга, но не мог его ненавидеть, скорей он ненавидел и призирал себя за слабость. Пожалуй, права была его матушка, когда говорила, что таким мягкотелым и бесхарактерным как он - на роду написано всегда быть на вторых ролях. Впрочем, его вполне устраивала роль второй скрипки при Кристиане. Но не третьей.

Он взял наугад одну из бутылок с полки и побрел в гостиную. Там он удобно разместился в своем любимом кресле у окна, откупорил вино. легкое, с привкусом смородины - оно абсолютно не соответствовало его настроению.

«Сейчас подошло бы больше какое-нибудь из крепленных.» - ворчливо подумал он. Однако, вновь спускаться в погреб для того чтобы взять что-нибудь другое более подходящее его расположению духа, не стал - решил, что, пожалуй, подсознательно он сделал правильный выбор, так как ему нужна свежая голова.

Он должен придумать, как сделать так, чтобы коммустр Вальтера, который он отобрал у того перед смертью, попал в руки Кристиана. И. найти способ, как избавиться от Элизабет. Насовсем. Навсегда.

При этом, в обоих случаях, в глазах своего друга и босса он должен был остаться совершенно ни причём.

К тому же, хотя заклинание сокрытия, наложенное им на коммустр Вальтера, пока держалось, выигранное за счёт этого время, стремительно истекало. Он прекрасно знал, что как только чары сокрытия рассеются, префектура без труда установит местоположение позаимствованного им коммустра.

Как же ему понять, какой из номеров записной книжки принадлежит наёмному убийце? Пойми он это и это решило бы все его проблемы.

Кому-кому, а Кристиану хорошо известно, что, согласно кодексу наёмных убийц, если заказ уже оплачен, то не имеет значения, жив заказчик или мёртв - заказ, в любом случае, должен быть исполнен.

Джесси был уверен, что без труда договорится с наёмным убийцей о том, чтобы тот забыл и о «дополнительном» поощрении и помощи, которую он ему предоставит. Что касается помощи, то Джесси не сомневался в том, что убийца в ней нуждается. В конце концов, он уже дважды не справился с заданием!

За прошедшие семь дней, воспользовавшись левыми номерами, он прозвонил и установил владельцев практически всех номеров из записной книжки Вальтера, но оставалось ещё четыре. Четыре номера, не соизволившие принять звонок от неизвестного звонящего. Четыре номера, владелец каждого из которых, наверняка, заподозрит неладное, получив звонок от покойника.

- Придётся снова воспользоваться помощью Ванессы, - усмехнулся Джесси.

- Я же сказала, чтобы ты никогда больше мне не звонил! - практически мгновенно ответила судья. Её преисполненный ядом голос звучал точь -в-точь как змеиное шипение.

- Я помогла тебе с Блэкшипом только потому, что то, что он мог знать, могло быть опасно и для меня тоже! Но теперь мы квиты! Или ты хочешь, чтобы я рассказала Кристиану, кто помог умереть Блэкшипу?!

- Я не хочу, чтобы ты звонила Крису, точно также как ты не хочешь, чтобы я позвонил префекту и сообщил ему, кто подкинул Элизабет Норфлок голубку со свёрнутой шеей. Верней, подкинулА! А потом ещё и была так «щедра», что заказала для неё могильный камень с надписью! - насмешливо парировал Джесси.