Наконец нервы сдали.

– Не пересушила? А серединка пропеклась? Хотела ещё две минутки додержать, но боялась, что подгорит. А соли, соли не слишком много? Я на всякий случай вторую порцию более пресной замесила, поэтому могу прямо сейчас…

Бабушка жестом остановила меня, уже готовую броситься на кухню, и неторопливо промокнула уголки губ салфеткой.

– Это изумительная шарлотка. – Она тепло улыбнулась. – Я горжусь тобой, рыжик.

И словно воздух выпустили из баллона. Гостиная взорвалась ликующими возгласами и поздравлениями.

– Да садись уже завтракать с нами, рыжик!

Адам придвинул мне стул, Кас налил чай, а Нетта отрезала кусок пирога, к которому Чезаре приложил вилку.

Следующий час комнату наполняли только смех, оживлённые разговоры и энергичное бряцание столовых приборов. А вторую порцию ставить всё-таки пришлось – не хватило.

Потом мы с Неттой мыли посуду, а Чезаре, по его словам, помогал. Так хорошо помогал подруге объятиями и поцелуями, что после второй разбитой тарелки был изгнан ею с кухни. А я смотрела на них и чувствовала, как рот разъезжается до ушей.

После той ссоры и бурного воссоединения Нетта в корне изменила своё отношение к браку и месту свободы в жизни женщины и теперь ждёт не дождётся лета, когда станет совершеннолетней и они с Чезаре смогут пожениться. После прочтения «Гордости и предубеждения» она загорелась идеей сбежать с ним в Гретна-Грин, и мне пришлось разочаровать её, сообщив, что «кузнечные свадьбы» в этой шотландской деревушке отменили почти столетие назад и теперь требуется согласие родителей. Поэтому сейчас она просто строит планы на их совместное будущее, в которых значится после свадьбы пожить в своё удовольствие, а о детях задуматься уже ближе к старости, ну, то есть годам к тридцати.

Что до самого Чезаре, то тут вообще интересно получилось: один из гостей бала оказался учредителем крупного научно-исследовательского центра. Этого господина так впечатлили железные кони на пару́ и костюм суперптицы, что, выяснив имя конструктора, он немедленно предложил парню грант под новый проект и обучение в его институте с перспективой дальнейшего трудоустройства и необходимостью переезда на территорию научного городка. Чезаре подумал и… отказался. Сказал, что Нетта ни за что не согласится покинуть Мистиктаун, а он ни за что не согласится жить там, где не живёт Нетта. Да и сам он, кажется, прикипел к этому городу… Даже шеф, господин Лоцман, наконец-то запомнил его имя.

Но грант ему всё равно выделили и разрешили работать над проектом по удалёнке, приезжая лишь раз в квартал для предоставления отчётности. Увидев чек, Чезаре впервые в жизни вышел покурить. Часть этой весьма и весьма внушительной суммы он подарил Нетте, чтобы та наконец осуществила свою мечту и сняла помещение для эзотерической лавки. Мы с ней целую неделю просматривали варианты, прежде чем остановились на симпатичном подвальчике недалеко от бывшей пожарной части, а на оставшиеся деньги закупили первую партию товаров. В декабре я помогла ей прибраться и перетащить туда коробки, а месяц назад состоялось официальное открытие, для которого мы вместе с бабулей испекли улучшающие карму печенюшки в форме котов, жаб, коней, собак и воронят, ставшие с тех пор фирменной фишкой магазина.

Клиентская база пока довольно скромная, но подруга активно работает над её расширением. Постоянно кому-то звонит, рассылает электронные письма, заказывает каталоги, сверяется со справочниками и очень тщательно подбирает ассортимент, руководствуясь правилом «лучше меньше, да лучше». Частенько туда заглядывают приезжие из соседних и не очень соседних городов, жаждущие услышать историю о невероятных событиях осени из первых уст, ну и, конечно, сфотографироваться с её героями.

Мои снимки с бала попали на первые полосы всех газет. Среди них особенно выделялись два: на первом я вылезаю из кареты, а второй… второй запечатлел наш с Варлогом поединок.

– Ух, аж мурашки по коже! – прокомментировала Нетта, увидев его.

Тут нельзя было не согласиться. От фотографии, пусть и чёрно-белой, так и веяло жаром: моё платье развевается, волосы рассыпались по плечам, рука принца держит меня за талию, а от наших скрещённых клинков летят искры, и непонятно, фехтуем мы или танцуем. Статья вышла под заголовком «Искушение тьмой».

Про Регину тоже написали – в рубрике «Нарочно не придумаешь». То есть не про неё, а про заглоченное кольцо. Само оно было успешно извлечено из кишечника Эмоса Страйка весьма тривиальным способом, но в исключительных условиях: во избежание риска мэр поместил парня в частную клинику, палату в которой оплатил из собственных средств, а для осуществления процедуры нанял группу высококлассных специалистов, на всякий случай пригласив вдобавок к ним выдающегося хирурга из Штатов. В общем, семьдесят миллионов – они и в Мистиктауне семьдесят миллионов. В итоге кольцо благополучно успело на выставку Эльзы Санкёр в Париже.

А ещё мэр заставил дочь навестить Страйка в больнице. Этот день стал счастливейшим в жизни Эмоса. Он даже пригласил по такому случаю оператора, который запечатлел их с Региной полутораминутное свидание: она с букетом роз, Страйк – в больничном халате и всё ещё бледный после промывания. Фотограф тоже присутствовал и сделал снимок как раз в тот момент, когда Страйк, волнуясь, признался Регине, что ради неё готов хоть каждый день глотать такие кольца. В общем, фото вышло не очень, а видео было потом доступно на Ю-тьюбе в замедленном показе, так что вместо полутора минут получилось полчаса и мне не хватило терпения его досмотреть.

Покончив с посудой, мы с Неттой отправились в её магазин, чтобы подготовить его к завтрашней автограф-сессии Цирцеи и госпожи Гримсен. Подруга уговорила их провести встречу с читателями именно в её лавке для пиара последней. По дороге мы купили два молочно-фруктовых коктейля и не спеша потягивали их через трубочки, наслаждаясь ясным весенним деньком.

– Одного не могу просечь, – заявила Нетта так, словно продолжала начатый разговор. – Как роли Каса и Варлога так конкретно перепутались? Что за эпидемия беспамятства поразила людей?

– Знаешь, сама над этим долго думала, – я помешала трубочкой напиток, собираясь с мыслями, – и пришла вот к чему: после столь мощного колдовства, к которому прибегла Имельда, чтобы одолеть Варлога, обитателей селения и крепости накрыло колоссальной отдачей, искромсавшей воспоминания последних месяцев у всех, кроме самой ведьмы. Имельда же, погоревав, что не сумела оживить Каса, как рассчитывала, снова заглянула в будущее и увидела в нём… меня или даже нас с Ксавьером и поняла, что для него ещё есть шанс. Догадалась, что ошиблась лишь в той части, где решила, будто он воскреснет в их времени, и тогда же узнала, что Варлог не мёртв, а их с Касом судьбы переплелись из-за заклятия. Более того: именно через победу над принцем долг перед Высшими Силами окажется выплачен сполна, принесённая жертва завершит полный цикл и обернётся наградой – её муж снова будет жить. Ну а тут ещё эта отдача… вот Имельда и разработала план: придумала Охотника на случай, если Кас не вернётся домой, в своё время, раскидала для нас подсказки и по возможности помогала из прошлого через сову.