― А где остальные? ― нахмурился командир.

― В доме.

― Ты оставил их одних?! ― взревел он.

― Если они попытаются сбежать, мой раозен их поймает.

Выругавшись, командир метнулся внутрь, а вышел с перекошенным от ярости лицом.

― Спасибо, Жнец!

Не задавая лишних вопросов, демон вернулся к оставшимся пленникам. Завалившись на бок с посиневшими лицами, они смотрели безжизненными глазами в пустоту.

«Да что же это за мир такой? Откуда здесь столько боли, злобы и смерти? Что они всё никак не поделят?! На Уль'Имэ шла война, но даже в её разгар не было подобного, ― нахмурившись, демон задумался: ― А действительно ли не было? Каждая семья потеряла кого-то из близких, насилие стало нормой, жестокость не порицалась, а поощрялась. Я не успел в полной мере окунуться во всю ту грязь. Что ж… теперь у меня появилась такая возможность».

― Долго стоять будешь? ― крикнул командир, не заходя внутрь. ― Ими займётся гарнизон. Если хочешь получить сведения после допроса, будь рядом с Сэмом. Рисковать собой ради прихоти демона я не намерен!

― Сэм будет с вами? ― подходя, спросил демон.

― Нет. Но мои с ним разговоры не прослушиваются.

***

― Кем тебе приходится тот командир? ― спросил демон, сидя в комнатке Сэма.

― Дядя.

― Неужели в страже императора не нашлось места, и ты решил основаться здесь?

― Я пришёл сюда только из-за пропавшего отца и как только всё решиться, вновь вернусь в столицу.

― Значит, ты не простой страж?

― Не так давно мне приказали наблюдать за коалицией в городе, но не вмешиваться. В тот день, когда люди устроили бунт у твоего дома, я просто не мог ничего сделать, потому что в этом была замешана коалиция. Ранее, я сделал всё возможное, чтобы её запутать, но не вышло.

― А ты хорош! Не скажи сам, я бы и не догадался, что ты не простой страж, ― не скрывал восхищения Хард.

Вскинув руку, Сэм недвижимо застыл, лишь изредка кивая незримому собеседнику. По мере разговора, его лицо становилось всё мрачнее и мрачнее.

― Ты не угодил Марку Эльтону, лидеру всей этой неразберихи.

― Почему вы его до сих пор не схватили?

― Думаешь, всё так просто? Его охраняют лучше, чем нашего императора, он постоянно меняет место, а ещё при нём маги, что мастерски заметаю следы. Не вздумай его искать! Именно он убил посланных императором демонов, он пытается свергнуть Хранителя, божество, что оберегает нас уже не одну тысячу лет! И Марк уверен в своих силах.

― И что ты предлагаешь?

― Выполнить моё задание, ― пожал плечами Сэм, ― и ждать, пока Марк подставиться. Хранитель стар, скоро он покинет нас. В этот момент они и ударят.

― Постой, я запутался! Ты только что говорил, что хранитель с вами тысячи лет и тут выясняется, что ваше божество смертно.

― Нет, ― посмеиваясь, ответил Сэм. ― У нас два хранителя. Один божество, он же истинный. Второй выбирается поочерёдно из каждого правящего рода, что в данное время не у власти. Родов у нас сейчас всего два: воины и маги. Правят они поочерёдно. То есть если император из воинов, то хранитель из магов и наоборот. Избранный хранитель получает в подарок от божества часть его сердца заключённого в камне и, вместе с плотью, уйму силы. Так же он посредник между нами и высшими силами. Но вот в чём проблема. Пока новый хранитель примет силу, пока ей овладеет… обычно это занимает несколько лет, но бывают исключения. Чаще не в лучшую сторону.

— Сэм? — задумчиво протянул демон.

— Что? — напрягся страж.

— Ты знаком с имперским магом?

— Разумеется. А что ты хотел?

— Портал.

— Далеко?

— Домой.

Вскинув брови, Сэм присвистнул.

― Я, конечно, спрошу. Но сильно не надейся.

Кивнув, Деметр пояснил:

― Скажи магу, что я готов заплатить любую цену.

― Не в цене тут дело… Постараюсь узнать до твоего возвращения. Вот, ― протягивая стёганную жилетку, сказал Сэм. ― Всё, что смог достать.

― В последний раз его видели у пекаря…

― Нет. В пекарню он так и не пришёл.

Стоило демону выехать за город и остаться без прикрытия домов, как его встретил по-летнему горячий ветер. Стараясь не наступать на края зеленеющих полей, Деметр направлял раозена по извилистой тропке. Наконец тропка закончилась, и демон остановился у добротного, двухэтажного дома из красного камня.

Пекарем, вопреки ожиданиям, оказался сухенький, молодой мужчина. Приоткрыв дверь, он понимающе покивал.

― Меня предупредили о вас. Но увы, помочь ничем не смогу. Игната у меня в тот день даже не было.

― Вы живёте на окраине. Может, замечали что-то странное?

― В том то и дело, что нет. Никаких чужих людей. Даже зверьё из леса сюда очень редко забредает. Мои родители живут с другой стороны города. Намного ближе к центру. Так у них зимой от волков спасенья нет. Здесь же я уже пять лет и за всё это время разве что пару лисиц видел.

― И вас это не смущает?

― Чего смущаться-то? Всё тихо, спокойно. За детей не переживаешь, вся живность в порядке.

― А говорили, что помочь не сможете.

Пожав плечами, пекарь ответил:

― Не думал, что это важно.

― Более чем.

От пекарни и до самого леса тянулся пустырь с редкими, молодыми деревцами. Причём лес начинал слишком быстро и неправильно. Вот тоненькие деревца однолетки, а вот уже огромные деревья, разменявшие не один десяток лет. Чем дальше Жнец заезжал в лес, тем тише в нём становилось. Смолкли даже птицы. Идеально круглая поляна удивила демона ни меньше. Побродив по ней, Деметр не нашёл ничего, кроме приготовленного, но так и не разожжённого костра. Дав понюхать Раскату жилетку пропавшего, демон удивился ещё больше: зверь, впервые за всё время, даже не попытался взять след.

― Ладно, ― протянул демон, отправляя раозена вперёд. ― Пойдём посмотрим, что ещё есть.

Через час пути в лесу стала появляться живность. Под ногами раозена прошмыгнул зверёк. Остановившись у кустов, он приподнялся на задние лапы и прислушался. Прижав длинные уши, зверёк резко прыгнул в сторону, прячась в листве. За деревьями послышалась возня и на тропу вывалились трое мужиков, все в синяках и ссадинах. Увидев демона, они остановились как вкопанные. Раозен же, вытянув длинную шею, принюхался.