Прошло пять минут, два корабля неуклонно двигались друг к другу, прежде чем корвет выстрелил по «Джойо» единственной торпедой.

Ван продолжал ускоряться навстречу меньшему кораблю ревенантцев, подавая энергию только щитам, между тем как торпеда приближалась к «Джойо». Щиты не полыхнули в миг взрыва, и не возникло напряжения в аккумуляторах, когда они подхватили массу и энергию, уловленную сетями и направленную им. Менее чем через четверть мк ревенантцы потеряли еще две торпеды и слегка отступили от лобового курса. Ван опять повернул «Джойо» им в лоб. Корвет совершил резкий поворот, приближаясь к поперечно-орбитальному курсу внутрь системы, но более прямо в сторону ревенантского фрегата. Обе торпеды попали на щиты «Джойо», не причинив вреда. Ван начал преследование, идя на корму корвета, выделив больше энергии двигателям и отключив искусственное гравитационное иоле своего корабля. Ускорение составляло только 2g, ибо этого было достаточно, чтобы перехватить корвет задолго до того, как их смогут настичь другие ревенантские суда. «Джойо» мог недурно держаться против любого отдельного корабля ревенантцев, пребывающих в Белдорской системе, но Ван, разумеется, не жаждал иметь дело сразу с двумя. Новая порция торпед оторвалась от ревенантского судна, в то время как «Джойо» продолжал сокращать дистанцию между двумя кораблями. Фрегат и другой корвет, начавшие движение к «Джойо» и первому корветишке, заметно ускорялись, но до сближения с ними все равно оставалось, как минимум, несколько часов. Корветишка выпалил новую порцию торпед. Первая часть детонировала на щитах, равно как и вторая несколько минут спустя. К тому времени Ван почти навис над ревячьим кораблем и нес в фотонных сетях очень серьезную массу, для уплотнения которой принялся сокращать фотонные сети, насколько можно. Резко сжав их до предела, он с ускорением бросил массу в экраны корвета, а следом пустил единственную торпедину.

Под натиском разогнанной до запредельной скорости массы экраны ревячьего корабля задрожали, переходя от янтарного к алому, затем вспыхнули багровым и вышли из строя. Единственной же торпеды было достаточно, чтобы обратить поврежденный корвет в пыль.

Ван перестроил фотонные сети, чтобы собрать как можно больше энергии и массы, и наблюдал, как аккумуляторы питают этой массой фьюзакторы. Затем изучил систему, участок за участком, особенно пояс комет и внешние газовые гиганты.

Немного погодя, он изменил курс корабля, так что «Джойо» шел теперь под углом внутрь системы и вверх от эклиптики. И вновь проверил положение горняцких буксиров. Они почти не приблизились к Белдоре. Это было и плохо, и хорошо. Хорошо, потому что ему могло хватить времени, а плохо, потому что медлительность их приближения означала, что они тащили слишком много массы.

Наконец, Ван повернулся к Эри.

— У нас примерно час пред тем, как мы встретимся с новым ревякой.

— Сколько их тут?

— Еще два. Фрегат и корвет. Они, вероятно, попытаются предпринять на нас согласованную атаку, — Ван ослабил свои ремни, затем отстегнул их и встал. Как всегда, его костюм был влажным на спине.

— Не хотите кофе, командир? И чего-нибудь съестного? — Эри тоже открепилась и стояла, потягиваясь.

— Да, пожалуйста, — он чувствовал себя почти виноватым.

Рыба с карри, которую Эри сотворила на камбузе с помощью компактного формулятора, была вкусной. Впрочем, могло сказаться и то, что Ван проголодался сильнее обычного.

— Похоже, в будущем году мы переживем больше ситуаций, похожих на бой, — спокойно произнес он. — Вы все еще хотите остаться здесь техником?

— А почему бы и нет?

— Но это становится все более и более опасным.

— Жизнь опасна, — она отпила зеленого чаю из своей кружки. — Вы не бежите прочь от опасности. Так с чего бы мне?

Ван рассмеялся.

— Мне надо спросить. Вы рассказывали, как стали техником у командира Десолла, но не объяснили, почему.

— Я была техником Коалиции до того, как завела детей. Они выросли. Мой муж считал, что я должна начать все по новой после того, как они покинули дом. Но мне не хотелось еще одного ребенка, и мы расстались, — она пожала плечами. — ИИС лучше, чем Служба. Вы и командир Десолл используете свои возможности, чтобы сделать Рукав более безопасным местом для всех. А Служба действовала только для того, чтобы сделать его более безопасным местом для тех, кто принадлежит к Коалиции, — и опять на ее лице появилась бесовская ухмылочка. — И я зарабатываю здесь куда больше, чем где-либо еще.

Ван задумался, что делает Эри с деньгами — вроде не замечал, чтобы она много тратила.

Он сосредоточился на корабельной сети. Ревенантцы были менее чем в получасе ходу.

— Пора нам заканчивать. Мне нужно вернуться на кокпит. Спасибо, я был голоден.

— Прошу вас, — Эри указала рукой вперед.

— Не слишком задерживайтесь.

— Когда кораблем управляете вы или командир Десолл, это неразумно.

— Я надеюсь, вы не хотите сказать, что с нами тяжело техникам.

— С вами обоими тяжело тем, кто недостаточно готов.

Ван боялся, что понял. Еще не закрепившись полностью на командирском месте, он начал смотреть и подсчитывать. Ревенантские корвет и фрегат сомкнулись настолько, что их щиты едва ли не перекрылись. Одно это подсказало Вану, что они прибегли к основной стратегии: подойти как можно ближе и выпустить достаточно торпед, чтобы перегрузить щиты «Джойо».

Можно было выдержать удар трех или четырех торпед почти одновременно, но фрегат мог оказаться способен выпустить одним залпом четыре, а корвет две. Ван понимал, что допустить такое немыслимо. Он изучил космографию системы и плотность вокруг корабля, затем произвел несколько расчетов. А потом подал «Джойо» на десять градусов вправо, все еще оставаясь близко к положению лоб в лоб, но зная, что ревенантцы откорректируют свой курс. И когда они это сделали, Ван улыбнулся. Эри скользнула на второе место и закрепила ремни. Он повернул «Джойо» еще на десять градусов вправо, следя за ревенантской парочкой, соответственно изменяющей курс. Фрегат шел слева от корвета, потому-то «Джойо» и уходил вправо. Десять минут прошли в молчании.

«Неопознанное судно Коалиции, вы нарушили границу. Немедленно уберите щиты, или будете уничтожены».

— Не думаю, — еле слышно пробормотал Ван. — Нет, я так не думаю.

Он в один миг до отказа подал энергию в двигатели и, задействовав рулевые импульсы, повернул «Джойо» на девяносто градусов, а затем опять загрузил двигатели сполна и наблюдал, как ширится расстояние между ревенантцами и «Джойо». Не спеша отвечать им, Ван отошел на достаточное расстояние, чтобы оказаться вне досягаемости торпед. Ревенантский фрегат откликнулся первым. Не удивительно, ведь фрегаты более новый класс, и, вероятно, как мониторы, так и ИЭВ у них лучше, чем у корветов. Ван учитывал это в своих замыслах.

Задние сенсоры фотонных сетей янтарно вспыхнули, указывая на большую плотность впереди и на некие изолированные обломки. Вану пришлось немного сбавить скорость, вновь подсчитать расстояние до областей с более густой пылью и скоплениями льда, а также до ревенантского фрегата.