Как Ислин, так и Белдора лежат в черных зонах, областях, где из-за транспространственных напряжений нельзя принимать или получать постоянные волны на межзвездных расстояниях.

Затем подверглось проверке и само послание. Зашифровано, как и ожидалось, но с координатами получателя постоянной волны. Он ответил:

— Согласны передать послание.

— Благодарим.

У Вана возникло чувство, будто он только что поставил Коалицию на грань конфликта с Ревенантским Сообществом Получивших Откровение. Рано или поздно выйдет наружу, что военный корабль с коалиционными по образцу двигателями уничтожил небольшие силы Ревенанта в системе Белдоры. Оставалось надеяться, что не слишком рано.

Повернув «Джойо» прочь из системы, он начал готовить почтовую торпеду с просьбой о свидании с Тристином в одном из заранее намеченных мест: необитаемой Гиксосской системе. А по пути вполне можно остановиться в Нейквене, региональной столице внешней части Арджентийской Общинократии. Корабли Коалиции там по-прежнему привечали, значит можно будет заменить щитовые генераторы.

И… как только он вернется в нормальное пространство близ Нейквена, сразу отправит зашифрованное сообщение как тамошнему хинджийскому посольству, так и непосредственно в Дхили. И при этом сохранит копию. Если Ван не может ее расшифровать, не исключено, что с этим справится Тристин или кто-нибудь еще из ИИС.

«Джойо» стоял в ремонтном шлюзе М2 Нейквенской Орбитальной Станции 2. Ван сидел перед консолью в своей каюте и проглядывал местные новости, обращая внимание на политические события.

«Монтахе увеличивает бюджет внешнекосмической обороны…»

«Ответственное лицо Кельтира отрицает пропажу крейсера у Сирены…»

«Директор запрещает повышать затраты на Соцнужды…»

«Высший суд отклонил жалобу Сообщества Внявших Откровению…»

Он заметил Эри в открытых дверях и поглядел на нее.

— Щитовые генераторы здесь и повесим. Инспектор по ремонту трижды о них спрашивал, — сказала Эри. — Я ответила, что мы извели их на мусор в некартографированной системе, и как раз из-за этого нам нужны такие тяжелые генераторы.

— Как они?

— Хорошие. Даже слишком.

— Слишком?

— Военные. Рассчитанные на маленькие крейсера. Тут не называют их легкими.

— Как они сочетаются с нашими системами?

— Можно получить на пять процентов больше устойчивости и на шесть процентов больше тяги. На самом деле, они могут работать даже лучше, учитывая ваши действия со щитами, — последняя фраза была произнесена почти зловеще, но глаза техника едва заметно блеснули.

— Благодарю вас, высокочтимейший старший техник, — Ван не смог удержаться от ухмылки. — Впредь постараюсь уничтожать нападающих с меньшей нагрузкой для систем, — ухмылка угасла. — Если только мы не получим новые торпеды, наши возможности будут немного ограниченны.

— Вы ничего не слышали?

— Пришло лишь подтверждение, что свидание состоится. Никаких подробностей. Я говорил, что у нас изрядная нехватка почтовых торпед. На открытой волне я не стал говорить больше.

— Он поймет.

Ван надеялся.

— Как скоро мы сможем тронуться в путь?

— Минимум через шесть часов. Это если перепрограммирование пойдет успешно, а проверка систем не выявит чего-то еще.

— Судя по тому, как идут дела, выявит.

— Возможно.

Звонок от капитан-генерала Хосе Маир Марти, Арджентийские Космические Силы.

От полковника… то есть, генерала Марти? Вот так так. Вроде бы, Марти ушел служить в разведку, но то было почти три года назад.

Принято.

Эри скользнула прочь, как только голообраз, мерцая, явился из ничего в пространстве у консоли. Да, перед Ваном предстал, несомненно, тот самый Марти, пусть в куда более впечатляющей форме.

— Командор Альберт.

— Генерал Марти, — Ван улыбнулся, отвечая на эспине. — Я всего лишь командор в отставке, в то время как вы поднялись до генерала. Что я могу для вас сделать?

— Я надеялся, что вы когда-нибудь посетите Нейквен. Я только что вернулся на «Гарсиэ». Это один из наших новейших классов дредноутов. Вы вполне можете увидеть его на своих экранах. Он слишком большой, чтобы встать в станционный док…

Ван связался с мониторами. Перед ним, определенно, был дредноут, державшийся близ Нойквенской Орбитальной 2.

— Вижу. Весьма впечатляет.

— Если это вас не слишком задержит, вы не против принять мое приглашение на обед здесь на станции? Тут имеется отсек для дружеских обедов, притом недурной. «Вид». Мы могли бы там встретиться через стандартные полчаса.

— С удовольствием с вами пообедаю, — Ван не собирался уходить никуда, если Марти того не желает, раз уж его дредноут так близко и способен последовать за «Джойо» куда угодно по системе. Он мог бы выработать стратегию бегства, которая, вероятно, не провалится… но то был порядочный риск, да и в скором времени их корабль никуда лететь не сможет. Почему бы тогда не узнать, что нужно генералу.

— Значит, через полчаса.

Ван потратил пятнадцать минут на приведение себя в порядок и облачение в свой лучший серый костюм. Затем предупредил Эри и покинул «Джойо», воспользовавшись вкраплениями, чтобы запечатать за собой корабельный шлюз.

«Вид» находился на полдороге вокруг Нейквенской Орбитальной Станции 2 и далее по коридору, обшитому темно-вишневым деревом, даже с коврами. Одинокий смотритель стоял у старомодного деревянного помоста.

— Сэр?

— Командор Ван. Меня пригласил на встречу генерал Марти, — Ван говорил на эспине.

— А… он здесь и ждет вас. Не угодно ли…

Ван последовал за ним к большой кабинке у одной из стен. «Вид»— подобающее название для места с полномасштабными голограммами на всех стенах на уровне головы, представляющими собой виды Нейквена с Орбитальной Станции. Здесь была показана даже громадина «Гарсиэ».

Марти вышел и ждал приближения Вана. Заглянув в кабинку, можно было увидеть стол, накрытый ослепительно-белой льняной скатертью, сервированный серебряными ножами и окруженный глубокими кожаными сиденьями.

— Командор!

— Генерал!

Служащий скользнул прочь.

— Я взял на себя вольность заказать вам светлый эль. Надеюсь, вы не против, — и Марти предложил ему напиток, как только оба устроились.

— Это как раз то, что я бы выбрал. Но, если память меня не подводит, вы всегда отличались наблюдательностью. — Он пригубил эль. — А что, хорош.

Марти поднял свой напиток, янтарное вино.