После встречи с цесаревичем Иван отправился к казаку и предложил составить ему компанию. Думал было припрячь еще и Матвея. Но по здравом размышлении отказался. Тот непременно доложит об этом Ирине, и как отреагирует на это его высокопоставленная полюбовница, было решительно непонятно. А завалить миссию Карпов никак не мог. Поручение исходило лично от Николая. И это вовсе даже не шутки. Перспективы огромные. Причем как в положительном, так и в отрицательном плане.

Фрол сразу выказал готовность к путешествию. Тем более что баба его уж успела запилить. И когда только умудрилась? Ведь вроде только вернулись из дальнего похода. Впрочем, было бы желание и соответствующий характер. Остальное само приложится.

Однако по совету казака спешить не стали. Решили обождать, пока выпадет снег, и двинуться уже по первопутку. К тому же распутица распутицей, но и Ивану нужно было время, чтобы подготовиться к выполнению далеко не тривиального задания. И не сказать, что это не доставило ему удовольствия.

Пусть раньше он все это уже проделывал в своем мире, но в этом ощущалась эдакая новизна и немалая польза. За исключением того, что касалось химии, его изделия должны были стать достоянием этого мира. Во всяком случае в той степени, в какой пожелает Архип. Ну это на случай, если…

Нет, об этом Иван даже думать не хотел. Ну его к нехорошей маме. Мысль она ведь материальна. Вот взять его. Все увлекался книжками о попаданцах, а появилась возможность, так еще и завел мастерскую, в которой за прошедшие несколько лет чем только не занимался. Такое впечатление, что специально готовился к чему-то подобному. И получите материальное воплощение своих желаний. Потому как если чего-то эдакого подспудно сам не желаешь, то и читать не станешь, и к наковальне не встанешь.

Покончив с обедом, напарники покинули придорожный трактир, расположившийся на окраине большого села Смолевичи. Оно примостилось при тракте в одном переходе от Минска, крупного административного центра Великого княжества Литовского. Здесь были развиты различные ремесла, чему способствовали относительная близость от города и сама дорога, движение по которой замирало только в распутицу.

В селе можно было без труда починить повозку, подковать лошадь, отдохнуть, для чего предназначались сразу два постоялых двора. Но можно было и просто перекусить вот в этом придорожном трактире. Купцы порой скупали у жителей кое-какой товар.

– Глянь-ка. Наши дружки, – кивая за спину, указал Фрол на шляхтичей, взбирающихся в седла.

Те также закончили трапезу и теперь собирались продолжить путь. А что такого? Это для купцов до Минска один переход. Конному как раз половина выйдет. Так что оставшегося до темноты времени всадникам вполне достаточно, чтобы добраться до постоялого двора. Кстати, и Иван с Фролом собирались еще затемно добраться до города.

– Пусть катятся, – пожал плечами Иван, неосознанно оправляя портупею и ремень перекинутого за спину карабина.

Что и говорить, вооружены они, как говорится, до зубов. Хм. Вернее, это можно сказать об Иване. С казаком-то как раз все куда проще. Карабин, пара обычных пистолей, сабля, поясной да засапожный ножи.

А вот Карпов при себе имел четыре пистоля, дававших ему в общей сложности десять выстрелов, да еще и карабин. Вместо сабельки – штык-тесак, ну и засапожник. Если в поход на Урал он не брал свои двуствольные коротыши, то сейчас предпочел иметь их под рукой. Им ведь в городе действовать, а это оружие вполне можно носить незаметно.

Портупея с тяжелыми пистолями и парой подсумков поверх полушубка – то еще удовольствие. Но Иван предпочел потерпеть и иметь оружие все время под рукой. Доверяться седельным кобурам с его кавалерийскими талантами – последнее дело. Дороги же кишат разбойниками. И то, что им никто пока не встретился, ни о чем не говорит. Словом, хотя и неудобно, зато надежно.

Однако как ни внушительно выглядел арсенал Карпова, это был неполный перечень имевшегося у него оружия. Поработал он перед походом в мастерской на славу. Непонятно, пригодятся ли ему все эти наработки, но он все же предпочел их иметь под рукой. Так, на всякий случай. К тому же при случае новинки могли гарантировать серьезное преимущество.

– Как бы чего не учудили, – отводя взгляд от тронувшихся в путь шляхтичей, недовольно буркнул казак.

– О чем это ты?

– Так о том, что шляхтич тот пусть и гоношился, но все же себя осадил. А нет злее червя, что сидит в тебе самом. Захочет посчитаться и устроит засаду. Шляхта частенько таким балуется.

– Как и наши барчуки, – хмыкнул Иван.

– Но наших барчуков мы вроде как не задевали, а потому и злобы на нас у них особой нету.

– Ладно. Живы будем, не помрем. Пошли в кузницу.

Лошадь Ивана уже перековали. Кузнец порывался было оприходовать еще и мерина Фрола, но тот только ухмыльнулся и отрицательно покачал головой. Понятно, что кузнецу деньга лишней не будет. Но к чему переплачивать там, где в том надобности нет? Карпова непременно развели бы ввиду его неопытности. Но ты поди убеди в ненужном человека разбирающегося.

– Эвон как споро пошли-то. Уж и не видать, – заметил Фрол, когда они выехали за село.

Перед ними вновь расстилались бескрайние просторы, одетые в белый саван. Картину разнообразили только виднеющиеся вдали леса да едва заметные на искрящемся снегу два росчерка дорог. Одна – наезженный тракт. Вторая отходила куда-то вправо. Не иначе как в сторону какой деревни или нескольких, потому как тоже не выглядит стежкой.

Тракт просматривается далеко, верст на семь. Дальше он нырял в стоящий стеной хвойный лес. В селе они вроде как провозились не особо долго. Но четверки всадников уже не было видно. А значит, погоняли шляхтичи лошадок. Погоняли. И это не могло не настораживать.

– Что предлагаешь? – спросил Иван.

– По-хорошему выбрать бы другую дорогу. Но то в обход. А коли время терять что так, что эдак, то лучше всего заночевать здесь, в Смолевичах. В тепле и уюте оно все лучше, чем на морозе.

– Времени мало, Фрол. Поедем. Мы же и без того каждый раз ожидаем нападения, – оглаживая приклад карабина, повешенного на луку седла за ремень стволом вниз, возразил Иван, а потом добавил: – Просто будем повнимательнее.

– Оно-то да. Да только шляхтич этот мне не понравился. Одно дело, когда разбойники могут случиться, а могут и не повстречаться. И другое, когда по одной дорожке с тобой едет обиженный попутчик, да еще и вырвался вперед.

– А может, они и вырвались вперед, чтобы разъехаться с нами. Уж не знаю, что они подумали обо мне, но ты им точно не глянулся.

– Все бы тебе шутки шутить, Иван. Ну да бог с тобой. По мне так что иметь подтаскивать, что иметых оттаскивать. Сам решай.

– Дел у меня еще выше крыши. А времени, считай, и нет. И сколько мы провозимся в том Вильно, непонятно. Поехали, – решительно тряхнул головой парень.

– Ну как скажешь. Так значит так.