– Думаю, если они объединят свои силы с Керис, глупо их недооценивать. Хотя мы и не знаем, что за игру она ведет, нужно подготовиться к худшему.

Мы выступаем утром, и я усилием воли отгоняю мысли о Керис и ее махинациях. Если мне удастся нанести серьезный удар войскам Гримарра или хотя бы частично ослабить их раньше, чем они дойдут до Антиума, она упустит свой шанс свергнуть Маркуса. Я стану народным героем вместо нее. Карконы в двенадцати днях пути от столицы, но мой легкий отряд может двигаться куда быстрее. У нас есть пять дней, чтобы устроить варварам адскую жизнь.

Летучий отряд скачет быстро, и уже на третий день вечером наши разведчики подтверждают, что карконское войско расположилось лагерем у перевала Умбрал, как и говорил Декс. С ними идут отряды тундаранских дикарей, с их помощью Гримарру удалось распланировать свой маршрут. Эти тундаранские варвары-женоненавистники знают северные горы не хуже меченосцев.

– Какого черта они просто стоят там лагерем и ждут? – спрашиваю я Декса. – По идее, они должны были бы уже уйти от перевала и продвигаться вперед по равнине!

– Думаю, еще не все собрались, они поджидают отряды подкреплений, – отвечает Декс. – Пока что их войско не выглядит более многочисленным, чем тогда, когда я впервые послал рапорт о нем.

Я отправляю своего кузена Баристуса на разведку к северному краю перевала – узнать, присоединяются ли к карконскому войску новые отряды. Но, вернувшись, он вместо ответов привозит вести, которые рождают у нас дополнительные вопросы.

– Это чрезвычайно странно, командир, – докладывает он. В моей палатке, кроме меня, присутствуют Декс и Авитас. Баристус расхаживает перед нами, возбужденный и недоумевающий. – По северным перевалам все чисто, никаких отрядов, стремящихся соединиться с основными силами. Да, очень похоже, что они чего-то ждут, но чего именно – я не могу сказать. Сначала я думал, что они ждут прибытия обоза с оружием или артиллерию для осадных машин. Но у них нет осадных машин. Как, ад подери, они собираются рушить стены Антиума без катапульт?

– Может быть, Керис обещала им открыть ворота города, – предполагаю я. – Это очень похоже на нее – лить воду на обе мельницы.

– И что потом? – спрашивает Декс. – Она позволит им осаждать нас несколько недель?

– Для нее этого времени достаточно, чтобы обеспечить гибель Маркуса в бою, – говорю я. – Чтобы помешать родиться моему племяннику. – В конце концов, это же Империя, которой хочет править Керис. Она не позволит пасть ее столице. Но несколько тысяч жизней простых людей – просто ничто для нее. Я отлично усвоила этот урок.

– Если мы нападем на карконов здесь, – говорю я, – мы разрушим ее план раньше, чем она успеет приступить к его исполнению.

Я внимательно изучаю план, который нарисовал для меня солдат ополчения, шпионом проникший в лагерь карконов. Запасы еды, оружейные, расположение разных хранилищ провианта… Самое важное оборудование и припасы у них хранятся в центре лагеря, куда практически невозможно проникнуть.

Но в моем отряде – Маски. И словно «невозможно» их только подстегивает.

Мы наносим удар глубокой ночью, когда карконский лагерь по большей части погружен в сон. Часовых мы убиваем достаточно быстро, и Декс успевает довести нас до карконских складов и вывести наружу раньше, чем разожженный нами огонь успевает разгореться. Мы, похоже, уничтожили одну шестую часть их запасов. К моменту, когда наши враги поднимают тревогу, мы успеваем уйти обратно в горы.

– В следующую вылазку я иду вместе с тобой, Сорокопут, – говорит мне Харпер. – Я чувствую, что что-то неладно. Они слишком спокойно восприняли это наше нападение, не пытаются принять ответные меры.

– Может, потому, что мы захватили их врасплох, – предполагаю я. Харпер нервно расхаживает по палатке, и я кладу руку ему на плечо, чтобы успокоить. Между нами пробегает мгновенная искра, и он изумленно поднимает на меня глаза. Я тут же убираю руку.

– Ты… нужен мне в арьергарде, – сообщаю я, чтобы скрыть неловкость. – Если что-то пойдет не так, я хочу, чтобы ты быстро отвел оставшихся людей в Антиум.

Следующую вылазку мы производим прямо перед рассветом, пока варвары еще оправляются от предыдущего нападения. На этот раз я беру с собой отряд в сто человек, вооруженный луками и огнем. Мы собираемся пускать горящие стрелы.

Но как раз когда мы пускаем первый залп, становится ясно, что карконы нас ожидают. С запада от основной армии отделяется тысячный отряд и устремляется вверх по склону в организованном порядке, которого я никогда не видела у карконов.

Однако мы заняли позицию выше по склону, так что успеваем выбить из строя значительное число их людей. У них нет лошадей, и эти горы – не их земля, они плохо здесь ориентируются. Нам же тут известна каждая пядь.

Когда запас стрел у нас иссякает, я подаю сигнал к отступлению – и тут же звучит безошибочно узнаваемый бой барабанов нашего арьергарда. Арьергарда Авитаса. Один гулкий удар – два – три…

Это означает засаду. Мы разработали для себя особую систему сигналов. Я резко разворачиваюсь с боевым молотом в руке, ожидая нападения. Мои люди смыкают ряды. Яростно ржет конь – этот тревожный звук ни с чем нельзя перепутать. Барабаны звучат снова, и на этот раз вокруг меня слышны сдавленные проклятья.

Потому что на этот раз барабаны отбивают отчаянный зов на помощь.

– Наш арьергард атакуют, – кричит Декс. – Проклятье, но как…

Он прерывается на то, чтобы отбить метательный нож, летящий в него из темноты. Теперь мы можем думать только о выживании, потому что со всех сторон мы окружены карконами. Они поднимаются из-за длинных земляных укрытий, выскакивают из-за деревьев, осыпают нас стрелами и рубят клинками.

Со стороны арьергарда мы слышим только боевые крики карконов. Варвары нападают на наших товарищей со склона горы, с востока. Их тысячи… И еще подходят с севера. Только на юге вроде бы чисто, но ненадолго, если мы не выберемся из этой засады.

Нам конец. Проклятье, нам, похоже, конец.

– Быстро в то ущелье! – Я указываю своим людям на узкую тропу между смыкающимися клещами карконских войск, которые с двух сторон осыпают нас стрелами. По дну ущелья течет река, которая вдалеке обрывается водопадом. Там нас ждут лодки – достаточно, чтобы переправить нам всех. – Скорее! Они приближаются!

Мы скачем во весь опор, ужасаясь тому, что крики, доносившиеся со стороны арьергарда, постепенно утихают. Наших людей просто сметают враги. Небеса, сколько там наших! Сколько Черных гвардейцев! А еще там Авитас. Что-то не так, я это чувствую. Если бы Авитас был с нами, может, он бы предвидел засаду. Мы смогли бы отступить раньше, чем карконы напали на арьергард.

А теперь…

Я смотрю вверх, на горы. А что, если Авитас не пережил нападения? Это ведь не исключено. Врагов было слишком много. Все наши могли погибнуть.

Он никогда не говорил Элиасу, что они – братья. Никогда не говорил с Элиасом как с братом. Небеса, а сколько раз я огрызалась на него, говорила резкие слова только потому, что он хотел помочь мне, сохранить мою жизнь. И та искра, пробежавшая между нами, погасла раньше, чем я успела найти для нее имя… Мои веки пылают.