На расчищенной от строительного мусора площади собралась толпа. Люди гудели, как на стадионе, откуда-то из динамиков гремела музыка — тяжелый электронный ритм, перебиваемый свистом гидропонных систем. Макс четко дал понять, что безопасность превыше всего, и отвел место для парковки рядом с куполом, там же поставил охрану. Но Рэйн не собирался ограждаться от людей чужими телами и броней с автоматами. Он оставил аэрокар далеко от места, решив, что пойдет через площадь пешком.

Дверца черного авто плавно захлопнулась, тихо пискнула блокировка, мигнули фары. Рэйн двинулся к окутанной вечерними сумерками толпе. Завидев его, люди расступались и приветствовали возгласами. Пираты и работяги протягивали руки, чтобы поздороваться, женщины улыбались и показывали пустые пакеты, которые надеялись наполнить свежей зеленью. Дети восхищенно выкрикивали: «Фантом!» и тыкали на него палацами, будто на героя кино, вдруг сошедшего с экрана. Рэйн проходил мимо, кивал, что-то отвечал на вопросы, хотя слова тут же тонули в возбужденном гомоне.

Свою команду он нашел у входа под зеркальный купол. Лоренсо помогал Дарине с настройкой оборудования; Инквизитор, Дрейк и Арчи подносили мешки с зеленью. Друзья заканчивали последние приготовления, слаженной работой руководила Мия.

Глядя на девушку, Рэйн невольно улыбнулся. Шелковистые волосы цвета кофе она собрала в высокий хвост, облегающие коричневые брюки заправлены в высокие сапоги, клетчатая рубашка завязана на талии узлом, руки и лицо перепачканы землей — должно быть опять возилась с ростками, для агронома каждый новый зеленый побег — счастье.

— Давайте быстрее! Пожалуйста! — просила Мия. — Рэйн уже выехал, люди собрались, а у нас ничего не готово! Свок? Где Свок?!

Подавив усмешку, Рэйн подошел сзади к девушке и крепко обнял.

— Зачем тебе Свок? — шепнул на ухо. — Меня мало?

— Тебя действительно слишком мало в моей жизни, — улыбнулась Мия. — Мечтаю о том, что когда-нибудь Рэйн Аллерт перестанет принадлежать Северу и станет моим.

— Сам об этом мечтаю, — ответил Рэйн, стер пальцем с щеки Мии грязь и заглянул в янтарные глаза.

Поцелуй оказался слишком сладким и слишком долгим, чтобы остаться незамеченным. Улюлюканье и аплодисменты опошлили приятный момент, и Рэйн вдруг почувствовал себя не в своей тарелке. В последнее время он излишне часто выносил свою жизнь на обозрение толпы. На гладиаторской арене, в рейдах, на площадях… он с каждым разом обнажал душу, а того, что получал взамен, было слишком мало, чтобы залатать оставленные в ней дыры. Он терял себя. Сливался со станцией Джокер.

— Надеюсь, ты подготовил речь? — шепнула Мия.

— Забыл, — признался Рэйн. — Милая, это должен быть твой триумф. Ты проделала огромную работу. Все это: ферма, купол, ростки сои… Это все ты. Джокер тебя обожает.

Девушка кивнула в сторону возбужденно гудящей площади.

— Джокер ждет не меня, — подмигнула она.

Рэйн двинулся к площади. Многих из присутствующих он знал — капитаны кораблей, с кем почти каждый день устраивал совещания; пираты, с кем не раз сталкивался в доках, охрана, торговцы, механики… Память не подводила, и сейчас зачем-то подкидывала ворох имен и биографий.

От ненужных размышлений отвлек толчок в плечо — Макс ухватил за локоть и встал рядом, зыркая по сторонам.

— Аллерт, мать твою! — взвелся Макс, когда Рэйн попытался его потеснить. — Почему ты здесь?! Для кого охрана и вся эта пляска с энергощитами, дронами и датчиками?

— Не переигрывай.

— Даже не думал, — буркнул Фрей. — Бойцы доложили, что Нори отказался от сделки. В восьмом секторе дерьмо закипает, и вскоре брызнет по сторонам. Поступили данные, что эти гады прислали снайпера, чтобы тебя убрать. Заканчивай шоу. Идем!

С этими словами Макс сделал попытку увести с площади, но Рэйн тут же вывернулся.

— Я не стану прятаться, — сказал он. — Я сделаю свою работу. А ты постарайся, чтобы меня не пристрелили.

Не дойдя до импровизированной трибуны, Рэйн заметил, как справа толпа зашевелилась, пропуская кого-то вперед. Среди серых одежд и темных голов он разглядел рыжую шевелюру — майор Кавило пробирался к куполу. А вот Бьянки не видно. В последнее время она все чаще пропускала совещания, все реже появлялась на людях и почти все время проводила в тренировочном центре. Простить отношений с Мией она не смогла.

Люди встретили приветственным ропотом, но стоило Рэйну поднять руку, как толпа притихла, музыка умолкла. Даже разряды молнии успокоились и перестали терзать вспышками чернильный купол. Над площадью парили дроны, Рэйну казалось, что он ощущает на себе пристальный взгляд их подслеповатых глаз-камер. А может, это оптический прицел? Может, он затылком чувствует невидимое дуло винтовки, сжатой в руках убийцы?

Рэйн скользнул взглядом по площади, по пустым глазницам соседних зданий, по серым крышам… Шестое чувство предательски молчало.

— Джокер, — голос громом полетел из динамиков. — Я не буду говорить много, потому что слова ничего не значат, если не подкреплены делом. Знаю, что вы ждали этого выступления, что сейчас каждый хэндком настроен на общий канал, что в каждом доме следят за третьим сектором. Но болтовня еще никого не сделала сытым или богатым. Я не политик, протирающий штаны в Галактическом Совете, и не умею вселять в сердца надежду, потому как пустые слова — пустая надежда. Стоит помнить, что Джокер — это не ОСП. Мы сами по себе. Мы — Северный клан, и то, что мы делаем сегодня — это шаг в будущее. Каким оно станет? Решать нам.

Рэйн обернулся к куполу фермы. Зеркальные панели отражали грозовое небо, разряды молнии пробегали вспышками и озаряли площадь, рождая вытянутые тени. Он периферийным зрением отмечал каждое лишнее движение толпы, пытался понять, где притаилась опасность, откуда ждать пули… Но шестое чувство молчало.

— Эта ферма первая из трех, — динамики вмиг подхватили слова. Рэйн обвел рукой площадь. — Я хочу, чтобы вы понимали, что ферма не моя. Она не принадлежит «Зевсу», нашим союзникам на Юге, или старшим в клане. Она ваша. Вы ее создали! Ваш труд, ваше упорство и ваши мечты.

— Да! Да! — зашевелились люди. — Вместе! Север!

— Но этого мало, — сказал Рэйн, и сотни пар глаз снова обратились к нему с полной серьезностью. — Выбор и Вызов. Они всегда рядом, каждый день каждую минуту, мы должны принимать Вызов жизни и делать нелегкий Выбор. Пока я добирался сюда, в восьмом секторе некоторые люди взялись за оружие. Они не хотят отказываться от торговли наркотиками, желая и дальше зарабатывать на нас и наших детях. Они сделали свой Выбор. Правильный ли он? Покажет сегодняшняя ночь.

Люди притихли, внимательно слушали и следили за каждым его движением. Темное небо зашлось вспышками, в купол ударила молния, выбив искры. Гул гидропонных систем превратился в зловещий вой.

— Джокер, а что выберешь ты? — выкрикнул Рэйн. — Каков твой Выбор? Примешь ты Вызов и пойдешь дальше, или же станешь наблюдать за тем, как нас тащит в прошлое? Этот сектор называют «Рабским». Ноя не вижу здесь рабов! Я лично пристрелю каждого, кто хотя бы раз произнесет это слово. Мы — Северный клан! Мы — свободный народ! Это наш Выбор!