— Хорошо, вы не ошиблись. Я — Чейн Волков.

— Разумеется, — кивнул незнакомец. — Йошиваки-сан передумал?

— Простите?..

— Он согласен платить?

И вновь Чейн задумался. Что все это значит?..

Оказывается, его ждали. Более того, господин директор, судя по всему, имел контакты с этими людьми. Вот только какого рода?.. Наемник чувствовал, что его водят за нос, однако не находил подтверждений. Теперь, похоже, у него появился шанс узнать кое-какие ответы. Главное — правильно им распорядиться.

— Согласен. Еще бы.

— В таком случае, где эти деньги?.. — уточнила матрица.

— Они… в надежном месте. Прежде чем я скажу номер счета, — рискнул Чейн, — мне хотелось бы уточнить пару подробностей. Йошиваки-сан, дешевый ублюдок, не потрудился меня просветить.

Собеседник молчал.

Секунда за секундой капали в вечность, тихий бездонный океан. Наемник не видел лица вымогателя, однако каким-то образом чувствовал, как чьи-то невидимые щупальца скользят по его защитным программам. Конечно, он был в Сети полным дилетантом и все-таки не торопился катапультироваться к экстренному выходу. Для этого ему требовалось набрать команду из четырех символов и нажать «Enter». Только и всего.

Переговоры провалились с оглушительным треском, в этом можно было не сомневаться. Оставшись, он подвергал себя громадному риску. Взамен же получал лишь хрупкую вероятность узнать что-нибудь путное. Выйти вон можно было в любую секунду, ничего не получив, но и не потеряв. Довольно азартная логика, как правило, сулящая одни неприятности.

— Вы так и будете молчать? — спросил Чейн.

— У меня есть три соображения на этот счет, — сказал собеседник. — Первое: вы не достали деньги и просто тянете время. Второе: деньги есть, вы говорите правду. И третье: вы нашли меня совершенно случайно и понятия не имеете, что происходит. Что скажете?

— Вам решать. — Наемник пожал воображаемыми плечами.

— Разумеется, я так и поступлю. Если Йошиваки добыл деньги, советую передать их мне. Взамен я обязуюсь просветить вас относительно части деталей, про которые умолчал директор. Годится?

Чейн лихорадочно думал. Что ж, ему поставили мат в шахматной игре, о правилах и ходе которой он не имел ни малейшего представления. В конце концов, этого следовало ожидать. Он не знал даже того, сколько нулей у суммы, стоявшей на кону.

Пришлось импровизировать:

— Вначале я хотел бы узнать, за что именно плачу.

— Все подробности — позже, мистер Чейн. Мне говорили, вы гораздо сообразительнее.

— Соврали, наверное.

— Не думаю. — Собеседник качнул головой. — Еще немного, и все детали вам придется вытряхивать из непосредственного начальства. То, что мы проделали с массивами компании, — безобидная шалость по сравнению с тем, что может случиться, если мы не достигнем консенсуса. Поэтому хватит строить из себя глупого гайдзина, Волков-сан. Мы оба понимаем, что вы таким не являетесь.

В данный момент, кстати говоря, наемник подвергал сомнению именно это обстоятельство.

— А сколько конкретно денег на счету, не подскажете?..

— Всего доброго, Волков-сан.

Матрица развернулась. Покатая стена разверзлась перед незнакомцем, и серая тень скользнула в брешь. Все произошло настолько неожиданно, что Чейн сперва даже опешил. Он не привык, что контрагенты столь спешно бегут прочь от стола переговоров.

— Эй, постойте!..

Сознание рефлекторно связалось с руками, но те пребывали в каком-то другом месте и при всем желании не могли достать пистолет. Не могли даже накормить чужого дантиста.

Чейн с напрягом бросил виртуальное тело к стене. Не успел он приблизиться, как щель, словно зубастая пасть, сомкнулась перед несуществующим носом. Еще несколько драгоценных мгновений ушло на то, чтобы вспомнить действия, позволявшие покинуть чат-комнату. Наконец ему это удалось, и он вынырнул в «Глобальный Портал». Чтобы выйти в открытую Сеть, потребовалось вторично набирать последовательность цифр. Это оказалось нелегкой задачей — мысли терялись и путались.

Наконец он оказался вовне.

Вымогатель мог находиться сколь угодно далеко. Узнать его в плотной массе других пользователей казалось невыполнимой задачей. Но, как бы там ни было, попытаться стоило.

IP-номера группы прикрытия Чейн помнил назубок.

— Эй, где вы там?!. Он уходит, держите его!

— Спокойно, шеф, — отозвался Ишикава, — мы ведем его. Что у вас случилось? Он мчится, словно угорелый.

— Ничего особенного. Не дайте ему уйти, ребятки.

Наемник огляделся, однако ничего не заметил. Погоня, в его представлении, заключалась в скрежете сцепления, визге шин по асфальту, взрывах и воплях прохожих. В Сети же действовали иные правила. Бескровные секретные войны, ставкой в которых был разум солдат.

— А он хорош, — то ли пожаловался, то ли похвалил другой оператор.

— Мы еле поспеваем, Волков-сан. Узлы мелькают как бешеные.

— Вам лучше покинуть Сеть, — посоветовал Ишикава.

Чейн нехотя согласился. Ему здесь делать было нечего — все, что можно, он уже сделал. Или провалил — в зависимости от результатов. Вызвав интерфейс, он набрал «Exit». Enter. Зеленый огонь надвигался, чем-то похожий на лампы, установленные в большинстве кинотеатров над дверными проемами.

На сегодня кина с меня хватит, — решил наемник.

В следующую секунду Сеть выплюнула его наружу. Он очнулся — свет хлынул в глаза, обжигая сетчатку. Визуальные образы, звуки, ароматы и тактильные ощущения обрушились сокрушающей волной. Старая добрая реальность. Very funny place.

Еще через пару мгновений его здорово звездануло током, мышцы сами собой сократились. Вероятно, разрядник не понял, что пациент пришел в себя, или же решил угостить напоследок.

— А ну-ка снимите с меня эту гадость, живо!.. — Он потянулся к пиявкам-электродам. — Мои аккумуляторы зарядились под завязку.

Ассистентка уже хлопотала над ним, сняла троды и протерла вспотевший лоб чистой тряпицей. Разумеется, его появление не осталось незамеченным — это отразили всевозможные приборы, раздавались мерзкие тональные сигналы. В поле зрения возникла Мона Лиза, с тревогой заглянувшая в глаза. Чейн понял, что рад ее видеть.

— Как я рад тебя видеть, — сказал он.

— Не сомневаюсь. Как все прошло?

— Пока не знаю. Я мало что понял. — Наемник встал и свесил ноги с кушетки. — Парни его ловят. Говорят, он малый не промах.

— Да, мы уже знаем.

Чейн с непониманием на нее поглядел. Вместо ответа девушка указала в сторону прозрачной перегородки. Наемник проследил за ее взглядом, обнаружив огромные голограммы, испускаемые не менее колоссальным проектором. Там были узлы и массивы, багровая кристаллическая решетка. Картины мелькали с бешеной скоростью, и, где-то в самом конце, мерцал желтый огонек.