Наконец Чейн с горем пополам набрал номер узла и вдавил виртуальный «Enter». Перед глазами мелькнули мириады раскаленных звезд, как будто он летел со скоростью света. На самом деле его матрица перемещалась гораздо быстрее.

Наемник скользил по информационным волнам, словно лихой серфингист, и ему отчасти даже нравилось это ощущение. То, что имело место в реальной действительности, казалось далеким и несущественным. Его физический мозг соединялся с компьютером посредством кибердеки, трансформировавшей машинный язык таким образом, что тот становился обычной электрической связью между нейронами, прозаичными мыслями. Дека и компьютер устанавливали соединение с новым узлом, посылая в мозг сигналы, рождавшие галлюцинацию, что не имела ничего общего с психотропными средствами.

Наемник отчетливо сознавал эту теорию, и в то же время существовал здесь и сейчас — в отдельно взятом мгновении, в месте, которое и охарактеризовать-то было трудно.

Его полет продлился не больше мгновения, но на виртуальной сетчатке остались полыхать разноцветные сполохи. Это были следы узлов и массивов, находившихся теперь далеко. Некоторые пытались оставить cookie или приглашения посетить их попозже, некоторые и вовсе были наглецами, старавшимися запихнуть в голову пользователя что-то вроде «всплывающих окон». Защитная оболочка Чейна, сработанная на совесть, пресекала все эти поползновения на корню.

Полыхающий тоннель, заполненный беспардонными звездами, выплюнул его где-то на краю Галактики. Информационная плотность наблюдалась здесь куда ниже, чем в Азиатском регионе. Наемник знал, что находится где-то в Великобритании, сказать точнее могли лишь специалисты. Лондон и окрестности — что-то вроде того.

Оглядевшись, Чейн так и не смог обнаружить Ишикаву и двух его коллег. Вероятно, те смешались с массой пользователей, но наверняка были где-то поблизости. Наемник с трудом подавил желание выйти на контакт. Делать этого сейчас ни в коем случае не следовало.

Вместо этого он направил свою виртуальную матрицу чуть ближе к узлу, возле которого вынырнул. Размеры информационной конструкции потрясали. Перекрестье магистралей Решетки, казалось, было сплошным роящимся ульем. Каждый свободный участок узла был заполнен какими-то данными. В целом такой метод застройки напомнил наемнику гонконгский Хаос-Сити, где различные ПРИстройки занимали квадратуру едва ли не большую, нежели основные строения. Так было и здесь. Вероятно, центральный узел принадлежал какой-то частной компании, которая, в свою очередь, сдавала информационные объемы в аренду. Дальше в действие вступали договора субаренды и т.д.

Светящиеся огоньки так и вились вокруг этого улья, сверкающего всеми цветами радуги. Они перелетали от одного массива к другому, польстившись на рекламу, жаждая меда, имеющего скорее поэтический характер. Хотя перекусить в виртуальных закусочных также было возможно, однако насытиться — вряд ли.

Испустив воображаемый вздох, Чейн набрал вторую комбинацию символов. Она должна была перебросить его чуть ближе к цели, в тот массив, где произойдет встреча с контрагентом. Имелась и третья, подразумевающая некоторую конфиденциальность, но всему свое время. Пока же информационная радуга, мелькнув, стремительно придвинулась. Наемник преодолел тонкую преграду и оказался в глубине массива.

Тот назывался «Глобальный Портал Любви».

Чейн с недоумением огляделся. Массив был битком забит различными чатами, досками объявлений и виртуальными клубами. Разумеется, объектом коммерческой эксплуатации являлась природная тяга противоположных полов. Впрочем, не только противоположных — неподалеку маячили и такие ресурсы. Посетители лихорадочно метались по отлаженным каналам, торопясь отыскать свою вторую половину до того, как это сделал кто-то другой (даже не догадываясь, что все стоящие предложения уже проданы и перепроданы). Кое-кто проявлял куда меньший энтузиазм, подключаясь к архивам эротического и откровенно порнографического содержания. Такого полулегального хлама здесь также было достаточно — жалкое (оно же единственное) наследие Интернета.

Обнаружив все это, наемник почувствовал себя крайне неуютно. Почти неосознанно он предпочитал держаться подальше от подобных мест. Они ассоциировались у него с семейной жизнью, нудными пикниками, а также обязанностью делить постель с единственной женщиной на протяжении долгих лет.

Как бы там ни было, он прибыл сюда по делу.

Наступил черед третьей комбинации цифр. Медленно терзая виртуальную клавиатуру, Чейн нет-нет да глядел на часы. Он опаздывал на две минуты. Так было даже кстати — в маргинальной среде бытовало мнение, что уважающие себя люди должны опаздывать на деловые свидания. Наемник так не считал, но уже не мог ничего изменить.

Enter. Один из невзрачных, темных массивов прыгнул навстречу. У него была квадратная форма, по периметру которой пробегали зеркальные блики — защитный лед. Черные стенки раздвинулись, принимая посетителя, чтобы сомкнуться за виртуальной спиной.

Рассматривать внутри было особенно нечего, разве что покатые стены дурацкого розового цвета, усыпанные красными сердечками. Внимание Чейна сразу же привлек второй и единственный посетитель чат-комнаты. Он парил на расстоянии, почти вплотную к противоположной стене. Обычная матрица, без особых подробностей. И, уж конечно, без рекламы или названия сетевого кафе. Так, антропоморфное тело, словно составленное из детских кубиков. Серого цвета. Обратить на такое внимание в Сети было крайне непросто.

— Вы опоздали.

Говорили на японском. Иероглифические символы отпечатались рядом с электронным циферблатом. И, чуть ниже, — перевод.

— И что с того? — спросил Чейн. — Вы же здесь.

Матрица качнула квадратной головой, изображая кивок.

— Впрочем, этого следовало ожидать. Тем не менее не годится начинать наше сотрудничество с элементарной невежливости.

— Согласен. Простите, этого больше не повторится.

— Я тоже так думаю. Хотя и по другим причинам, Волков-сан.

Чейн вздрогнул.

Возможно, где-то вовне его безвольные мышцы пронзил электрический разряд, однако услышанное это уже не могло изменить. Его фамилия отпечаталась под электронным табло.

Первая мысль была о Повелителе.

— Вы ошиблись, — ответил наемник. — Вы с кем-то меня спутали.

— Отнюдь. Вряд ли могла произойти ТАКАЯ ошибка. Вы погрузились из «Надежных инвестиций», в этом нет сомнений. Ваше излучение говорит, что в Сети вы не профессионал. Следовательно, передо мной либо господин директор, либо знаменитый наемник, ныне — начальник охраны. Для Йошиваки-сана вы слишком умны. Поэтому… — Матрица развела руками. — Советую не упорствовать, потому как в противном случае наш разговор потеряет всякий смысл.

Чейн пристально всматривался в странный силуэт. Киберпространство сыграло с ним очередную дурацкую шутку. Будь это человек, наемник попытался бы определить, лжет тот или нет. Даже голос был здесь синтезирован и пропущен через машину. Анализировать оставалось разве что смысл монолога.