Все собрались в торжественном зале. Жрицы сидели на зрительских местах, а господин Валдор стоял на сцене на фоне молчаливо выстроившихся в ряд наставниц.

– Итак, – разглагольствовал магистр, – постепенно ваше время пребывания в обители подходит к концу. Пора нам подвести промежуточные итоги. Да, в этом году произошло несколько неприятных происшествий, но будем надеяться, что в дальнейшем обойдется без них.

Он оглядел собравшихся и продолжил:

– Прежде всего я бы хотел огласить дальнейшие события. Итак, послезавтра – крайне ответственный день. День наречения пар. Будут окончательно определены будущие супруги.

Девушки тут же начали обеспокоенно переговариваться, но магистр повысил голос:

– Вам совершенно не о чем волноваться! Никто из вас не останется без жениха! Госпожа Файни, – он кивнул наставнице.

Она тут же просеменила к нему и вручила внушительный свиток.

– Итак, – снова заговорил господин Валдор, – что мы имеем на данный момент… На каждую из вас есть несколько претендентов. Естественно, будущим супругом станет тот, кто заплатит больше соперников. Это я к тому, что ни одна жрица не останется без жениха.

Видимо, это всех девушек устроило, снова воцарилась тишина. Ну а сонная я все пыталась не задремать и не пропустить ни слова.

– Дальше по событиям! После Дня наречения начнутся непосредственно приготовления к свадьбам, которые, само собой, пройдут на территории обители. Все вы знаете, что свадебная церемония для жриц отличается от общепринятой, потому в другом месте ее не проведешь. Но еще до Дня свадеб нас ждет последний ритуал. Он окончательно закрепит в вас силу Безликого, развив ее до того максимума, на который каждая конкретно способна. Вопросы? – Он снова оглядел собравшихся.

Вопросов не имелось. У меня хоть и были, но я собиралась спрашивать у госпожи Рагнии, а не вот так, во всеуслышание. И без того Эделия на меня люто поглядывала. Как бы в День наречения пар вообще не накинулась с намерением выцарапать лицо. Да и наверняка тот пожар во время выступления был ее рук делом. Ведь как самая выдающаяся в магии среди жриц она вполне могла восстановиться раньше, чем остальные. И как бы сейчас уже какую-нибудь новую каверзу не готовила…

Магистр всех отправил восвояси. Уже на выходе из зала я краем уха уловила разговор двух девушек. Одна рассказывала возмущенно:

– Я-то вчера обрадовалась, думала, наконец-то удалось привлечь его внимание! А он, знаешь, что?

– Что? – с готовностью спросила вторая.

– Он веер мой, видите ли, хотел получить! И только ради этого со мной и встретился!

– Да ты что?! А ты что?

– А я ему сказала, что этот веер – часть моего приданого. Явно так намекнула.

– И сработало? – Ее собеседница от нетерпеливого любопытства аж чуть на месте не запрыгала. – Что он сказал?

– Он спросил, кто мой будущий муж, чтобы с ним уже о покупке этого несчастного веера договариваться! – Девушка аж побагровела.

А я едва сдержала смех. Ну, Хефер, просто слов нет. Прямо разрушитель девичьих мечтаний.

Мне не удалось сразу выловить госпожу Рагнию, но она сама пришла ко мне в комнату после обеда.

– Алана, у тебя через час занятия по этикету, – напомнила она. – А перед ужином уроки танцев. К лорду Рейнару ты отправишься, когда стемнеет, так что времени еще предостаточно.

– А можно вообще как-то от этого отказаться? – Пусть я понимала, что нельзя, но вдруг какое-нибудь чудо…

Наставница посмотрела на меня весьма выразительно.

– Ты хоть представляешь, сколько он за тебя заплатил?

– Думаю, много. – Я вздохнула.

– Если в целом, то за все время он заплатил за тебя больше, чем остальные лорды за всех жриц в этом году, вместе взятые. Но о чем тебе волноваться? Естественно, мы об этом не распространяемся. О покупке «первого прикосновения» в курсе лишь господин Валдор и я, никто больше не узнает. Тем более само «первое прикосновение» удалось подкорректировать. Да и скоро ведь День наречения, а там и до свадьбы рукой подать.

– А кроме Рейнара кто-нибудь на меня претендует?

– Нет, что ты. Ни один в здравом уме не рискнет составить ему конкуренцию, – госпожа Рагния покачала головой. – Еще ведь на первом балу лорд Рейнар весьма явственно выразил свой интерес к тебе, так что остальные лишний раз на тебя даже не посмотрят. Принц Мертен пытался заявить свои права, но он теперь вне закона, так что уж точно больше не появится. Так, ладно, – она собралась уходить, – мне нужно других девушек предупредить о том, у кого что на сегодня запланировано. Я теперь уже вечером к тебе загляну. А ты постарайся на занятия не опоздать.

Не дожидаясь моего ответа, она вышла из спальни. Хотелось, конечно, верить, что Мертен пропал с концами. Но мрачное предчувствие мне подсказывало, что такой человек точно не сдастся. Как бы он не объявился именно тогда, когда я буду меньше всего этого ждать…

Я старалась думать о чем угодно, но только не о предстоящей ночи. Вот только получалось плохо. Предвкушение – вообще страшная штука, это известись можно, пока ждешь. Особенно когда не хочешь, чтобы грядущее наступало.

И чтобы хоть как-то отвлечься, я старалась внимательно слушать преподавательницу по этикету. Как раз тема была животрепещущая – «Этикет семейной жизни». Да и девушек сегодня присутствовало предостаточно: все те, у кого на это время не было запланировано встреч с претендентами.

Собравшиеся жрицы были в приподнятом настроении, очень оживлены. Даже спорили, за кого из них больше заплатят. Эдакое социалистическое соревнование. Угу, в борделе. Ну вот упорно мне лезло в голову именно это неприятное сравнение. Мужчины покупают тут себе жен, да и вот так фактически могут купить девушку на одну ночь. Но почему-то подобное, похоже, возмущало только меня. Прямо хотелось сейчас встать и, перебив преподавательницу, обратиться ко всем собравшимся:

– Неужели вам не обидно, что вас как товар продают? Вашего мнения даже не спрашивают! А если купит какой-нибудь жестокий человек или вообще садист? Или такой, что будет противен вам до конца вашей жизни?

Но, боюсь, на меня бы просто посмотрели, как на умалишенную…

А девушки уже вовсю обсуждали, какой сейчас моден фасон свадебного платья. И все под аккомпанемент занудного бормотания преподавательницы, что жена обязана во всем слушаться мужа. Муж – хозяин и господин, а жена должна быть тихой, покорной и безропотной. Блин, не Рейнар ли текст этих лекций писал?

Но как меня ни раздражали занятия по этикету, пролетели они мигом. Словно издеваясь надо мной, время спешило неимоверно. Уроки танцев тоже миновали очень быстро. Словно я просто моргнула и все. И когда за окном уже начало вечереть, честно, мне хотелось просто схватиться за голову и взвыть. Едва не трясло от смеси непонятного страха и волнения. Может, это нормально – первый раз бояться? Хотя меня тут больше пугала даже не сама близость, а та обреченность дальнейшей судьбы, которую я уже изменить не смогу.