Бал проходил в обширной зале. Белоснежные стены, казалось, излучают мягкое сияние. Потолки украшала иллюзия, имитирующая ночное звездное небо, где медленно выстраивались в ряд планеты. Играла живая музыка, по центру зала уже танцевало несколько пар. Среди разряженной толпы двуликих и человеческих аристократов сновали слуги в серебристой форме, разнося на подносах напитки и закуски.

– Ты будешь вино? – спросил Кталхар, ведя меня через зал.

– Я не пью.

Кталхар остановил одного из слуг, и взял для меня фруктовый шипучий напиток в хрустальном бокале. С благодарностью приняв напиток, я продолжила осмотр. В своем

закрытом платье я весьма выделялась. Да и не светилась я блеском драгоценностей, как многие дамы на балу. Но неловкости не чувствовала, главное, мне самой нравилось, как я выгляжу.

Кталхар даже вытащил меня на один танец. Оказалось, все не так страшно, мне даже немного понравилось. Вот тогда я и заметила еще одну «скромницу» на балу. Голубое с серебром платье на девушке оказалось еще более закрытым, чем мое, хотя вовсе не скрывало хорошей фигуры девушки. Да и драгоценностей на ней почти не было. Когда она обернулась, я узнала девушку, что принесла Виттору корреспонденцию в день прибытия на бал.

– Кто эта девушка? – спросила я у Тала, пока он осторожно вел меня в танце. Похоже, он преуменьшил свои способности танцора, потому что умудрялся выправлят даже мои движения.

– Кэйтирин. Личная ученица Дрейсона, – Тал резко помрачнел, когда понял, о ком я спрашиваю, а хватка на моей талии усилилась.

К Кэйтирин подошел мужчина с явным намерением пригласить на танец, но быстро ретировался, когда возле нее появился Виттор.

– Они вместе, да? – вопрос сорвался с губ раньше, чем я подумала. Глупая, видно же, что Тал до сих пор не остыл и упоминание Виттора его бесит. Я пошла то с ним на бал, чтобы не обидеть, да и просто, чтобы не идти одной.

– Возможно, – отозвался Тал, неопределенно дернув плечами, и разворачивая меня в танце, специально уводя в сторону. На мгновение я встретилась взглядом с Виттором. Он словно выискивал меня в зале. Но я сразу отвернулась.

Как-то грустно стало на душе и тоскливо, все очарование бала ушло на второй план. Внутренне я ругала себя за такую реакцию. Когда я сбегала, думала, что чувства навеяны связью, была уверена, что они пройдут, как только связь оборвется. Но ничего не изменилось. Нет, я не могу сказать, что люблю Виттора, но он стал моим первым мужчиной, с ним я многое пережила, правда больше плохого. Но стоило признать, что я не смогу испытывать к нему равнодушие. По крайней мере, для этого должно пройти больше времени.

Я больше не танцевала. К тому же началась торжественная часть. Гости расступились, освобождая центр зала. Было выступление профессиональных танцоров под живое исполнение песни, похоже, очень известной певицы. А потом уже и появился Король.

Его появление вызвала в душе досаду. Антей выглядел величественно в дорогой одежде и мантии. Длинные пепельные волосы были распущены, голубые глаза смотрели прямо, уверенно. Голову венчала корона. Да и аура сияла, выдавая в нем сильного мага огня. Но я считала, что аура Хранителя будет отличаться, чем-то выделится, а тут такое разочарование. Наверное, в этом нет ничего особенного, Видящих тоже сложно определить по ауре, да и во мне Хранителя с ходу опознает только Видящий, но все же… Не бал, а сплошное разочарование. Хорошо, что после речи Антея я смогу покинуть бальный зал и отправиться на встречу с ним.

Завершение речи короля встретили бурными овациями. Гости потянулись к Антею, чтобы поздравить с великим праздником. Снова заиграла тихая мелодия, начали разносить напитки, произносились тосты. К тому моменту я окончательно устала от бала, от пусть и красивого, но тяжелого платья, непривычных украшений и высоких каблуков. Но больше я устала от шума толпы и нахождения в скоплении огромного количества людей. Потому с трудом дождалась, пока король покинул шумное собрание.

Тал собирался меня проводить в кабинет Антея, где должна была пройти встреча. Я не возражала, все равно не знала дорогу. Король хотел поговорить со мной в своем крыле, без посторонних глаз и лишнего официоза. По мне, лучше бы он покинул Источник раньше. Но, видимо, все же не считал мою персону слишком важной. У витражных дверей бального зала нас перехватил Виттор.

– Я провожу тебя. Мне нужно срочно с тобой поговорить.

Серые глаза смотрели холодно и отчужденно. Он выждал, пока я кивну головой в согласии, потом развернулся и направился к дверям, видимо, давая время нам с Кталхаром попрощаться.

– Спасибо за вечер, – я сжала ладонь Тала. Но улыбка получилась искусственной. Я жутко волновалась перед встречей. Еще предстоял и внезапный разговор с Виттором.

– И тебе, – он, как и при встрече перед балом, поцеловал меня в изгиб ладони.

В некоторой растерянности, я двинулась за Виттором. В душе наряду с волнением разрастались тревога и беспокойство. Мы покинули бальный зал, но не проследовали по коридору к выходу, где ожидала моя охрана. Виттор прошел в пустующую гостиную. Все гости сейчас находились в бальном зале, приступив к активным танцам и более крепкому алкоголю после завершения официальной части.

Виттор развернулся ко мне, застывшей у входа в нарядную гостиную. Я вдруг четко поняла, что мужчина, стоящий передо мной, мне незнаком, он чужой.

– Натан, он жив?

– Жив, – знакомые губы искривились в злорадной улыбке, столь чуждо смотревшейся на лице Виттора. – Пока жив, – добавил он, метнувшись ко мне. В его ладони появился клинок. Черный матовый металл лезвия словно поглощал свет, давил своей силой.

Я отскочила назад, в одно движение срывая с шеи сигнальный амулет, чтобы оповестить об опасности, когда со второй ладони сорвалось атакующее заклинание. Не самое сильное, но я еще не настолько сильна в магии. Опасное плетение было просто рассечено легким взмахом кинжала. Лезвие направилось в мое сердце, без труда рассеивая защитные щиты, ведь это оружие было создано, чтобы убивать магов, таких как я. Именно из такого металла выкован Каратель Натана.

Меня спасли не сложные магические плетения, не сила собственной магии. Меня спасли рефлексы, выработанные многочисленными тренировками Натана. Я перехватила руку некроманта, отводя ее в сторону от своего сердца и насколько возможно отклоняясь от удара лезвия. Клинок впился не в сердце, а лишь по касательной ударил по ребрам. Но эта царапина впилась в кожу огненными шипами, пронеслась по венам разъедающей болью, словно аутэм уже начал впитывать в себя мою силу.

Слышался топот ног стражников. Лже-Виттор легко высвободил руку из моего слабого захвата, вновь замахнулся, намереваясь завершить начатое. Я же, почти не осознавая себя от боли сжала медальон артефакта телепортации в руке.

Кталхар Ранши.

Кталхар проводил фигуру Насти хмурым взглядом, гадая про себя, что за разговор ждет ее и Дрейсона. Похоже, он только раззадорил грифона, вынудив того действовать. Да и Настя явно не так равнодушна, как хочет показать. Вон как расстроилась, когда узнала, что Дрейсон скорее всего спит с Кэйтирин. Странно, что Дрейсон оставил свою ученицу. Оглядев зал, Кталхар не обнаружил девушку, похоже она тоже покинула бал. Который, впрочем, потерял интерес и для Тала с уходом Насти. А ведь он надеялся провести с ней больше времени, встретиться уже после ее разговора с Антеем.